– Госпожа, подождите, у главных ворот карета стоит. Бартур рано утром сбегал, нанял, но лучше, если вы лошадей купите.

– Мегнебум Твёрдый, мне нужно выйти незаметно, какая карета, – прошипев, направилась к запасному выходу. Лошадей, ага, а ещё карету белоснежную и лакеев нанять, чтобы весь город знал, куда я направилась. Любопытные всегда найдутся.

– Госпожа Аннабель, я слышу, что вам с трудом даётся моё полное имя, вы как хозяйка можете звать меня Бум или Твёрдый, – голос не отстающего от меня гнома дрогнул.

– Мегнебум, а уместно ли? Не будет ли это оскорбительно для такого прославленного воина? – я вышла в открытую огром дверь в стене.

– Для меня это будет честью. Для любого гнома честь, когда хозяин относится к нему как к равному.

Странно, мне казалось, что как к равному – это обратиться по полному имени. Хотя куда мне со своим самоваром в чужой дом. Если ему будет приятно, то нашим легче.

– С удовольствием, Бум Твёрдый, – я протянула ладонь гному, тот удивился, но в ответ протянул свою.

– А меня можете звать Лом, – вслед за ним ещё один гном протянул руку.

– Хорошо, Лом, – улыбнувшись, ответила на рукопожатие и, только отпуская его руку, увидела, что рисунок печати изменился: добавилось моё укороченное имя, «Бель». Чудеса, да и только.

– Остальные представятся позже! Построиться, не на прогулку вышли! – прикрикнул Бум на подчинённых, а я поморщилась. Да, еще было раннее утро, но в парке мог быть народ.

И лишь огр молчаливо дождался, когда выйдут последние гномы из дверей, закрыл их и двинулся за нами.

– Рынок уже работает? – поинтересовалась у Лома, так как не хотелось голодной провести весь день в ресторации: продукты-то мы забрали вчера вечером.

– Лишь начало светать, как первые торговцы открыли свои лавки. Господа любят на завтрак свежее молоко, яички да и овощи. Повара посылают слуг закупиться. А чуть позже и животных начинают продавать: коров, кур, овец, кроликов. А так чего только не найдётся там: заморские травы, фрукты, свежая рыба, сено, разная утварь, – начал перечислять гном.

– Спасибо, я поняла, – споткнувшись, чуть не упала. Как огр оказался рядом? Уму непостижимо, он же в конце шёл, а через мгновение – поддерживает меня под локоть. – Ох, Крагрен… – вот его имя я уже не смогла запомнить и выговорить. – Краг, спасибо, что не дал упасть.

– Мама будет рада, что вы мне так доверяете и зовёте Крагом, – он протянул свою ладонь, улыбнулся широкой улыбкой и замер.

– А что доверяю, Краг? – спросила, вкладывая свою ладонь.

– Сокращая имя слуги, тем самым вы всем даёте понять, что мы введены в ближайший круг. Элита, – улыбаясь, пояснил Бум Твёрдый.

– Поэтому у вас печать меняется? Не очень хорошо, что всем будет видно моё имя, – я вновь покосилась на запястье.

– Госпожа, мы ещё вчера удивлялись, почему вы не приказываете магии стать невидимой на нашей коже. Печать показывают в особых случаях, при выезде из города, при передаче от вас послания кому-либо. Это подтверждение. Нам её спрятать?

– Спрячьте, Бум, так будет лучше.

На моих глазах каждый из присутствующих провел ладонью по руке, и кожа вновь стала обычного цвета, будто и не было печати.

Сегодня же вечером иду в библиотеку! И пусть хоть кто-то попробует запретить!

До рынка добрались быстро. Благо гномов много, рук хватает, я закупала продукты и распихивала по свободным рукам плотные мешки, пока всё тот же Бум не поинтересовался, может ли он нанять телегу, на что получил утвердительный ответ.

– Госпожа, – обратился ко мне Шусти, – вон та женщина, что выбирает капусту, бывшая личная служанка вашей мачехи, Пози Пирсон. И она вас прекрасно помнит.

– Пози! – окликнула я незнакомку, приподнимая вуаль.

– Госпожа Аннабель, – женщина удивлённо обвела глазами меня и моё окружение. – Но как вы тут?

– Вы собираете покупать капусту? – недовольно произнёс мужчина, дёргая худощавую женщину за рукав.

– Да, да, собираюсь, – она подхватила вилок, отдала деньги и посмотрела на меня. – Приходится подрабатывать, пеку пирожки и в обеденное время продаю их возле шахты за городом. Кручусь помаленьку, жить-то нужно. Ох, – она неожиданно прикрыла рот рукой. – Неужели госпожа умерла?

– Ах, вы о моём платье? Нет, все живы-здоровы. Пози, моя матушка зовёт вас обратно на работу в замок. Пойдёте? Еда, тёплая кровать и небольшое денежное довольствие.

Вот честное слово, я думала, она откажется. Кто решится в здравом уме служить такой склочной даме? Нет, она заулыбалась, на лбу проступили глубокие морщины.

– Конечно, согласна, как я скучала по госпоже и её прелестным дочкам, – она чуть не выронила корзину из рук.

Мы об одной и той же госпоже говорим?

– Что ж, добро пожаловать обратно, госпожа Генриетта ждёт вас сегодня же, – произнесла и вынула из маленького кошелька монету. – Оплата за первую неделю службы.

О расценках заранее узнала у моронгов.

– Пози, у меня есть небольшая просьба, моя матушка жаждет видеть не только тебя, но и… – я посмотрела на моронга.

– Лидию. Госпожа Бель, вы всё время забываете имена. И повариху Хитер.

– Аннабель, госпожа, не серчайте, но Лидия в тот же день, как ушла из замка, нашла новое место. Не пойдёт обратно служить, а Хитер я смогу найти, она сама перебивается случайной работой.

– Плохо, что Лидия новое место нашла, – я, задумавшись о том, где взять ещё одну служанку, посмотрела на Пози.

– А у меня есть на примете приличная девушка. Добрая, не болтливая, умеет хорошо служить. Моя племянница, ей всего семнадцать, но умная и расторопная. Разрешите её привести, госпожа Генриетта останется довольна.

– Веди, – вздохнула я. – Если день продержится и не захочет сбежать, то пусть остаётся.

– Вы что, госпожа Аннабель, она очень трудолюбивая и ответственная, – не разделила моего беспокойства Пози. Видя довольное лицо женщины, решила вечером сама поговорить с её племянницей.

– Это за беспокойство, пусть Хитер приготовит обед, продукты на кухне и в холодной кладовой, а ужин я сама приготовлю, – попросила служанку, протягивая ещё одну монету.

– Я всё исполню, Аннабель, – поклонилась та и, придерживая корзину с капустой, быстро ушла по направлению к выходу.

Словно гора с плеч, один пункт выполнен. Нет, даже два: днём змеиный клубок будет накормлен, и, возможно, вечером меня встретят без оскала.

Со слов гномов, на рынке располагались две ресторации, в которые любили зайти поесть как лавочники, так и приезжий люд. И я решила, раз на рынке, то посмотрю, как и чем кормят в других ресторациях, похожи ли они на моё приобретение. Лучше или хуже, какие блюда подают.