Её болтовня не давала мне сосредоточиться и подумать.

– Не продавала я ваши вещи! – и это правда, я продала вещи своей пра-пра… бабушки. Нужно врать! – Устроилась на работу! Полдня варила в таверне вкусные блюда, гном Твёрдый является хозяином таверны, – как я была благодарна небесам, что мы с ним не успели оформить передачу прав. – Это он настоял, чтобы я взяла еду и наняла его собратьев на работу! Оказывается, служить герцогине это честь, с хорошими рекомендациями от самой герцогини они в столице могут устроиться на хлебное место.

– Что? Ты рассказала в таверне, что ты герцогиня? Всякий сброд сейчас в курсе, что им готовила герцогиня? – впервые за последнее время на лице мачехи появился гнев.

– Нет, что вы, матушка, они узнали, когда мы заключали договор! Это было в кабинете, никто, кроме гномов, не видел.

– Я тебе не верю! – припечатала она. – И завтра судья подтвердит, что ты врёшь!

– Он обещал мне хорошую долю от прибыли, если в течение недели я своими вкусными блюдами удвою выручку. Матушка, сами подумайте. Сделка! Я хочу заключить с вами сделку, – в моей испуганно-разозлённой душе родился пусть и кривой, но план.

– О чём ты? Всё это и так будет принадлежать мне и моим дочерям, после того как ты отправишься в монастырь, – она тыкала пальцем в стол, стены, окно, подразумевая всё имущество.

– Я не хочу в монастырь, и вы это прекрасно знаете, – на моих пальцах неожиданно, без моего ведома, заклубилась родовая магия. Мачеха в испуге отступила, но тоже выпустила двухцветную магию. – Да, у вас будет титул, земли, но вы прекрасно знаете, что этот титул без денег лишь слово. Он вас не прокормит, приданое для ваших милых девочек не соберёт. Да и я слышала, что император наместника собирается прислать в эти земли, считая, что женщины не справляются с управлением. Или вы думаете, что приедет наместник и одна из ваших дочерей соблазнит его?

Мачеха вздрогнула. Неужели я попала в цель?

– Как ты смеешь распускать сплетни о сёстрах?! – закричала женщина.

– Подождите, дослушайте! А потом уже кричите, госпожа Генриетта. Вы совершенно правы, одна из моих сестёр может составить прекрасную партию наместнику. Но кроме них в городе есть родовитые и богатые семьи, – мачеха поморщилась: я попала в болезненную точку. – А поэтому нужны деньги, которые я могу приносить каждый день из таверны.

– Аннабель, во что ты играешь? Если бы я не знала тебя с детства, то подумала бы, что тебя подменили, – она осмотрела меня с ног до головы.

– Я не играю, я хочу выкупить свою свободу. Вам титул, определённая сумма на платья, шпильки, одежду, сами понимаете, что много заработать не смогу, но всё до последней монеты буду приносить. Плюс на еду не нужно будет тратиться. После передачи прав я магически поклянусь, что никому и словом не обмолвлюсь, что раньше была герцогиней. Уеду из города навсегда!

«Только поверь, пожалуйста! – да, я лихорадочно накидывала предложения, потому что боялась, что она пошлет за магами монастыря. Если бы у меня было время, тишина и ясные мысли, то, возможно, я бы что другое придумала. – Только поверь!»

Мачеха подняла колокольчик и позвонила в него. Колокольчик еле звучал, но через минуту прибежал Шусти.

– Прикажи сюда подняться главе гномов.

Моронг поклонился и выбежал.

– Если он подтвердит твои слова, то я подумаю до завтра.

Я откинулась на спинку стула. Какая-то мысль не давала мне покоя. Почему мачеха не открыла конверт? Я должна прочитать, что в нём. А мачеха всё же испугалась, я мысленно улыбнулась. Испугалась, что её «нелюбимая кость в горле» приехала не одна, поэтому и вынула все бумаги. Как бы достать письмо, чтобы она не заметила?

Вдова герцога Хортона была не в себе от гнева. Она, сжимая кулаки, ходила по кабинету, её глаза искали, что можно разорвать или бросить на пол.

Совсем недавно в этой комнате побывал гном и подтвердил слова Бель. То, что он хозяин ресторации, где будет работать Аннабель, нет никаких сомнений, и то, что девушка не платит им за службу, тоже оказалось правдой. Магия печати не дала бы соврать.

– И ведь не постеснялась, негодяйка, попросить кровати и шкафы для слуг! – Генриетте как «лучшей на свете герцогине» пришлось разрешить взять старую мебель из господских комнат.

То, что падчерица водит её за нос, та не сомневалась, её раздражало другое: что она не может понять, как той это удаётся.

Генриетта была уверена, что Бель продала что-то ценное. Только вот что и как ей удалось припрятать драгоценность, если Аннабель как послушная дочь первой отдала всё свои украшения и наряды? Неужели падчерица столько лет притворялась забитой дурочкой?

– Что происходит?! – закричав, Генриетта с силой стукнула по столу и неожиданно погладила место удара. – Не верю! Что забитая мышь в одночасье превратилась в деятельную леди. Если бы я не знала Аннабель, то подумала бы, что её подменили. Нет! За её действиями точно кто-то стоит. Но кто мог девчонке внушить мысли о неповиновении? И, главное, для чего?

Женщина обошла стол и села в кресло. Её взгляд упал на бумаги.

– Я должна найти новые рычаги давления. Что или кто ей дороже всего? – она задумчиво смотрела на долговые расписки, коими трясла перед носом падчерицы. – Моронги! Их шерсть становится всё лучше, а значит, Бель начала о них заботиться. Вот на них и поймаю «любимую доченьку», придёт время. Она расскажет, что украла и с кем спелась. Я смогу избавиться от неё раз и навсегда! А пока буду наблюдать, – Генриетта аккуратно свернула документы, подписанные Аннабель, и отложила. Её взгляд вновь вернулся к двум письмам.

Долговые расписки портили настроение ещё больше. Но раздражало и то, что монастырь уже несколько раз напоминал, что с нетерпением ждёт Аннабель к новому месту жительства, но земли они готовы принять незамедлительно.

Генриетта знала, что с храмовниками шутки плохи. Слишком большое влияние они имели на императора. А тут целая герцогиня плывёт в руки, да только Генриетте нечего предложить им. Земли-то давно в залоге. Не просто так женщина разорила замок, продав всё, что имело хоть какую-то ценность, она как могла платила проценты. И даже продала несколько земельных участков и лес, убедив Бель, что это необходимо для страны.

Наивная дурочка поверила, что мачеха отправит всё до последнего золотого на поддержку наших войск на войне. Кто же знал, что война так затянется. Генриетта не просто так тратила деньги направо и налево, она мечтала вновь выйти сама замуж и пристроить своих малышек.

Да только богатые семьи не спешили смотреть на невест без титула, да и свадеб последние годы было очень мало. Все ждали окончания войны. И наконец воцарился хрупкий мир.

Генриетта вновь хотела купаться в роскоши, и брак одной из дочерей с богатым наместником поправит её пошатнувшееся положение. В идеале жених заплатит все долги, осыплет тёщу денежным дождём, и поможет ей в этом родовая магия. Красные огоньки заиграли на кончиках пальцев.