— Не держи меня за дурочку, — она еще плотнее прижалась к нему, скрывая стилет от любопытных глаз.

Теперь со стороны могло показаться, что они влюбленная парочка, которая не дошла до дома и решила предаться страсти у забора. Поморщившись от омерзения при взгляде в этот щербатый рот, который к тому же вонял кислым прогорклым спиртным, Рене сильнее вдавила стилет в его кожу.

— Тише ты! — запаниковал Ловкач и поднял руки, разводя в стороны. — Я просто мимо проходил. Тут сегодня, говорят, караванщик какой-то остановиться решил. Вот, думал поживиться. Сама знаешь, доля в последнее время стала очень высока. Ходят слухи, война большая грядет. Боссы копят, чтобы свалить вовремя.

— Не заговаривай мне зубы, — прищурилась Рене, и Ловкач нервно сглотнул. — Тебя Рыжий послал. Зачем?

— Не Рыжий, — забегал глазами он. — Шрам. Точнее, один из его прихвостней.

— Зачем? — Рене слегка ослабила давление на стилет.

Ловкач облегченно выдохнул и расслабился. Снова обнажив дырки вместо зубов в улыбке, он кивнул в сторону ворот постоялого двора.

— Герцог твой очень заинтересовал главу. Он так и не сказал, что за работа, а обычно клиенты все выкладывают. Потрепаться они любят, хвастаясь своим богатством. Этот не стал. Вот Шрам и хочет узнать, что ему надо. Ты знаешь?

— Нет.

— Как же ты тогда работать собралась? — озадаченно хмыкнул Ловкач.

Рене выпустила его, поджала стилет к предплечью и шагнула назад. Дышать этой кислой вонью и дальше было невыносимо.

— Задай этот вопрос Шраму, а? — поморщилась она и сделала вид, что чешет нос, а не пытается прикрыть его от смрада перегара. — Это он меня этому лорду отдал. Что скажет, то и сделаю.

— Жалко тебя, — вздохнул Ловкач и снова покосился на освещенный фонарем въезд. — Столько лет ни единого промаха, и так влет всю карьеру сломать. Скажи честно, Лиса, ты метила на место босса?

— Что? — невольно ахнула она и отшатнулась.

Ловкач хмыкнул и недовольно покачал головой.

— Так я и думал. Ты не из таких. Тебе спокойной жизни всегда хотелось. Держалась от нас подальше, словно и не с нами выросла, — скривился щербатым ртом он и скрестил руки на груди. — Зря ты Рыжему отказала. Ну поиграл бы он с тобой месяц-другой и успокоился, зато не было бы этого всего.

— Ой, иди уже, Ловкач. Не трави душу еще и этим, — отмахнулась от него Рене и направилась к воротам. Через пару шагов она остановилась и обернулась на смотрящего ей вслед мужчину, — Если еще раз увижу хоть кого-нибудь из гильдии, намеренно следящим — прирежу.

— Да ладно тебе! — нервно похихикал он и помахал ей рукой.

Рене вложила стилет в ножны. В голове роилась куча всевозможных мыслей, но одно стало очевидно точно. Рыжий думал, что она метила на его место. Рене же всего-навсего хотела сбежать от этой жизни. Но не в иной мир, нет. Она хотела вернуться домой и жить с родными, ни в чем себе не отказывая. Еще бы полгода, и она смогла бы это обеспечить — и свободу у главы выкупить, и к семье вернуться. Теперь же…

Тень шевельнулась на грани видимости. Рене резко отскочила в сторону, пригибаясь к земле. В пальцах мгновенно появился кинжал. Наточенное лезвие блеснуло в свете фонаря.

Облако дыма окутало огромную темную фигуру, прислонившуюся к внутренней стороне забора рядом с воротами.

— Твою ж мать! — голос сорвался, переходя на сип. — Нельзя же так пугать, милорд!

Сердце зашлось в истошном ритме, наверстывая все пропущенные удары. Рене медленно выдохнула, заставляя себя успокоиться, выпрямилась и вложила кинжал в ножны. Кончики пальцев похолодели от страха или от неожиданности, она так и не разобралась.

Мрачный лорд оттолкнулся от стены и шагнул в ее сторону. Его глаза жутко сверкнули, когда он затянулся табаком, распаляя искры в трубке.

— Любовник? — гулким басом пророкотал он.

Хотя Рене бы больше описала этот звук, как рык. Но ведь люди не умели рычать, по крайней мере, так жутко.

— Упаси пламя, нет, — отмахнулась она и поправила юбку так, чтобы ножен не было видно.

— Вы так обжимались у забора, — тонкие губы искривились в жутком оскале. Идеальные зубы крепко сжимали мундштук. Из ноздрей валил дым.

— И теперь из-за этого мне придется всю ночь от кошмаров мучиться. У него половины зубов нет, а другая благополучно сгнила. Еще и изо рта перегаром несет так, что будь я мухой, сдохла бы.

Рене уняла дрожь в теле, осмыслила последние слова и поморщилась.

— Простите, милорд. Я снова грублю вам. Наверное, я лучше пойду наверх, пока не наговорила лишнего.

— Кто он и что здесь делал? — он перегородил ей дорогу, овевая ее облаком дыма.

Рене невольно вдохнула полной грудью дурманящий пряный аромат и понадеялась, что это перебьет вонь немытого тела Ловкача. И хотя захотелось покашлять, отмахиваться она не стала. Уж лучше пахнуть дорогим табаком, чем перегаром. К тому же ей безумно нравился этот землисто-пряный аромат с нотками дуба и миндаля.

— Шрам послал его убедиться, что я от вас не сбежала.

— А ты собираешься? — прищурился мрачный лорд, но Рене успела заметить, как жутко отразился свет от искр в трубке в его темных глазах.

Нервная дрожь пробежала по спине, кончики пальцев похолодели. Этот мужчина определенно был опасен. И не важно, что он был герцогом. Рене не раз видела аристократов в столице, но этот лорд даже рядом с ними не стоял, превосходя во всем.

Он был высок, выше нее больше, чем на полголовы. Мощная широкая грудь и крепкие руки явно принадлежали мужчине, знающему, что такое оружие, и умеющему им пользоваться. Ни грамма лишнего жира не нависало над ремнем. Походка была тверда и уверена. Осанка идеально ровная. Абсолютно все в нем говорило о том, что он знал себе цену. От его взгляда не было спасения.

Рене заставила себя опустить голову, чувствуя, как мурашки бегут по спине. Нос защекотало от очередной порции дыма, которую он выпустил в нее. Ему, похоже, доставляло удовольствие окуривать ее. Так и закоптиться недолго.

Вместе с пряным ароматом тепло пробежало по венам и растеклось внизу живота, волнуя. Точно дурман. Рене шагнула назад и, не удержавшись, зажала нос пальцами. До слуха донеслось едва слышное хмыканье.

— Нет, милорд, — она покачала головой, не поднимая глаз. — Я не сбегу, если вы обещаете, что отпустите меня после выполнения работы.

— Это будет ясно только после того, как ты справишься с задачей.

Рене поклонилась, сдерживая язвительный комментарий. Затем она обогнула мощную фигуру мрачного лорда и зашла в постоялый двор.