как если бы разозлился сам. — Этот упырь либо слил меня за то, что я его отшила, либо решил отомстить, когда я пригрозила ему сменить банду.

Вальтер довольно громко фыркнул, не сдержав смешка. Эта Лиса была такой забавной, когда злилась. Ее скулы пылали румянцем, темные губы гневно дрожали. Пальцы были сжаты в кулак совсем рядом с едва заметно выпирающим под юбкой эфесом кинжала.

Ветер взметнул красные волосы, когда Рене резко обернулась к нему, раздраженно прищурившись.

Вальтер задавил пламя в горле. Никто не имел права так смотреть на него! Тем более та, кто и так уже ходила по лезвию меча.

— Милорд? — робко позвала его Рене, видимо, осознав, что зарвалась. Ее взгляд смягчился, и на губах появилась виноватая улыбка. — Я снова нагрубила. Извините, — она низко наклонила голову, склоняя и плечи.

— Надеюсь, ты знаешь свое дело, — протянул Вальтер, прожигая ее недовольным взглядом. — Иначе терпеть твои манеры я не намерен.

— Я вас не разочарую, — мрачно поджала губы она и отвернулась от него.

— Очень на это надеюсь. Если ты справишься с задачей, я, так и быть, оставлю тебе жизнь.

Она мгновенно обернулась. В ее светло-зеленых глазах вспыхнуло столько надежды, что Вальтер не сдержал улыбки. У него появился вор, который теперь сделает все что угодно, лишь бы спасти собственную шкуру. Кивнув, чтобы заверить ее в сказанных словах, он с удовольствием отметил, как румянец растекся на ее скулах.

— Благодарю вас, милорд, — Рене низко поклонилась, без труда удерживая равновесие в седле бегущей резвой рысью лошади.

Вальтер ответил ей коротким кивком и пришпорил коня, выводя его в галоп. Воровка послушно следовала за ним.

***

Рене сидела на лавке на первом этаже огромного постоялого двора и наслаждалась незамысловатыми песенками барда, аккомпанирующего себе на лютне. Веселый парень распевал шуточные истории о похождениях какого-то незадачливого барона, непременно заканчивающиеся какой-нибудь неприятностью.

Каждый раз, стоило ему брякнуть последний аккорд, зал сотрясал хохот довольных гостей и бурные аплодисменты. Медяки и серебряники летели в блюдце на сцене, и самодовольный бард заводил новую песенку.

Рене посмеялась над очередной шуткой и из-под опущенных ресниц покосилась на сидящего напротив нее нанимателя. Мрачный лорд вольготно развалился на лавке, привалившись спиной к стене, и делал вид, что погружен в собственные мысли. Однако от нее не укрылось, как вслед за каждой шуткой его губы дрожали в едва уловимой усмешке, скрытые клубами дыма.

Приятный землисто-пряный аромат с нотками дуба и миндаля растекался над столом, и Рене невольно принюхивалась. Ей нравился табак этого лорда. Он успокаивал и в то же время будоражил кровь. Было в нем что-то опасное и очень притягательное. Не дурман ли, часом?

Рене недоверчиво покосилась на вспыхивающую угольками трубку. Искры блеснули на дне черно-зеленых глаз, стоило случайно поднять взгляд выше. Зрачки сжались, когда мрачный лорд заметил ее внимание.

Сердце екнуло, и холодок пробежал по спине. Рене поспешно отвернулась, возвращая внимание барду. Нервировать нанимателя не хотелось, так же как и разговаривать с ним. Он задавал слишком много вопросов, на которые она не могла дать ответ. Не ему. Не тому, кто мог стать ее смертным приговором, пусть он и пообещал сохранить ей жизнь в случае успешного выполнения его заказа.

Подняв ноги на лавку и обхватив колени руками, Рене расслабилась, вслушиваясь в незамысловатые слова и музыку. Мерный сопутствующий гул от гостей постоялого двора создавал успокаивающий фон. Шкворчание готовящейся на кухне еды и металлический грохот посуды можно было разобрать, только если прислушаться. Терпкий запах ужина и вина витал в воздухе.

Ей нравилось проводить время в придорожных тавернах. Здесь всегда царила какая-то своя атмосфера. Всегда было много разнообразного народа, который куда-то спешил, но на ночь откладывал все свои дела и расслаблялся под музыку бардов и кружку чего-нибудь горячительного. Всегда можно было подслушать какие-нибудь интересные истории. При необходимости всегда можно было найти того, кто заплатил бы за ее ужин или комнату, даже сам того не зная.

Обчищать карманы окружающих под таким пристальным вниманием со стороны мрачного лорда Рене бы не решилась, поэтому пришлось развязывать свой собственный кошелек и платить и за еду, и за постель. Так что сейчас на их столе стоял изысканный ужин из семи блюд и дорогого вина рядом с тарелкой мясного рагу и травяной настойкой. Не то чтобы мрачный лорд отказывал ей в пище со своего стола, но она сама ощущала себя не на своем месте. Ей казалось, она была совершенно не создана для подобной роскоши, поэтому не стоило и пробовать, чтобы не привыкать.

Дверь постоялого двора хлопнула, выпуская очередного посетителя наружу.

Рене поднялась со скамьи, оправляя юбку. Плащ, как и сумки, уже лежали в комнате наверху.

— Куда ты собралась? — пророкотал мрачный лорд, выпуская густое облако дыма.

— Прогуляюсь перед сном, — безобидно улыбнулась Рене и поклонилась, выходя из-за стола.

Он сверлил ее тяжелым взглядом, но рычать и останавливать на этот раз не стал. Она поспешила наружу, пока он не передумал.

Дверь тихо закрылась за спиной, и Рене осмотрелась. Ночь давно вступила в свои права, поэтому во дворе никого не было. Все гости уже были внутри, ужиная перед тем, как пойти спать. Служки помогали разносчицам обслужить их либо заботились о лошадях в конюшне, судя по долетающим обрывкам фраз.

Скрытая плащом фигура завернула за забор постоялого двора, направляясь в сторону деревни в десяти минутах дальше по дороге.

Площадка между основным зданием и конюшнями была усыпана мелким битым камнем, тихо шуршащим при каждом шаге. Рене добралась до газона рядом и, ступая по влажной после дождя траве как можно легче, подбежала к воротам. Заглянув за угол, она без труда заметила фигуру в плаще. Мужчина ускорился, но все еще старался не бежать, довольно характерно припадая на левую ногу.

Рене достала стилет из ножен и прижала к предплечью изнутри так, чтобы лезвие не блестело. Она тихо выбежала следом за фигурой, стараясь ступать по траве.

Мужчина словно почувствовал слежку и ускорился. Прежде чем он обернулся, Рене нырнула в сад вдоль обочины дороги, скрываясь за деревьями. Не заметив никого на тракте, он озадаченно остановился на мгновение, осматриваясь. Этого хватило, чтобы застать его врасплох.

— Что ты здесь делаешь, Ловкач? — процедила сквозь зубы Рене, хватая его за плащ спереди и наваливаясь всем весом.

Его спина гулко ударилась о забор постоялого двора, и она придавила острие стилета к основанию его подбородка. Ловкач нервно сглотнул и щербато улыбнулся.

— Лиса, какая встреча! — его голос трусливо дрогнул, глаза скосились на