— И что дальше? — расширила глаза Мила.

— Теперь я сам, как подбитый ягуар. Работаю в частной клинике.

— Санитаром?!

— Нет, добровольцем. После крыс на мне испытывают новые препараты.

— Шутишь?

— Нет. За это хорошо платят. Иначе разве я смог бы угостить тебя вчерашними пирожками с капустой?

Ему казалось, что коридор этого циклопического здания сталинской постройки превратился в туннель, увлекающий его в мрачную, темную бездну. Осторожно передвигаясь по полуосвещенному в этот поздний час зданию, он чувствовал его пустоту и безлюдность даже через двери покинутых лабораторий. И осторожность не подвела его, когда он, завернув за угол, ясно увидел на полу в ярком свете, шедшем из открытой двери, две неподвижные тени. Эта странная неподвижность и полная тишина остановили его. Он заглянул в дверь. В зале, совсем близко от него, друг напротив друга стояли два человека. Один из них держал в руках нож, которым угрожающе касался горла другого.

Это было настолько неожиданно, что какое-то время он не мог сдвинуться с места, но потом, не чувствуя пола, попятился назад. Попав в привычную полутемноту, он уже хотел развернуться и броситься снова за угол, но его привлек слабый свет, падающий на лестничный пролет. Но, чтобы попасть туда, нужно было снова пройти по освещенному полу мимо этих двух жутких неподвижных фигур, и когда он наконец вышел из полутемноты, то снова оказался в том пугающем, но влекущем его месте. Не сразу он понял, что тот, у кого нож, если услышал шаги, не рискнет обернуться или ударить ножом противника. И он пошел по освещенному полу, осторожно ступая по их теням, как по раскаленным углям. Добравшись до лестницы, он, не стесняясь, почти скатился по ней, а выскочив в коридор на нижнем этаже, чуть не налетел на темную, двигающуюся по коридору фигурку. Чтобы смягчить удар, он успел только нелепо развести руки, одной рукой удерживая кейс, но в следующее мгновенье кейс упал, и в его объятьях оказалось создание с соблазнительным ароматом парфюма.

— Пустите-ка меня! — потребовало создание.

— Нельзя, наверх нельзя! — задыхаясь, произнес он и с некоторым сожалением опустил руки. — Извините, но наверх нельзя, — повторил он спокойнее.

— А я туда и не рвусь! — услышал он удивленный голос.

Они пытались разглядеть друг друга в полутемноте.

— Что? Здорово напугали вас?

— Есть немного, — неожиданно для себя признался он.

— Идите-ка за мной! — произнесла девушка и уверенно зашагала по коридору. Он послушно поспешил за ней.

— Бандиты с бизнесом выясняют отношения, — спокойно пояснила она, нажимая на кнопки кодового замка, когда остановилась у одной из дверей. — Это у них не впервой.

— Я считал, что это осталось в далеких девяностых.

— Ушло, — кивнула девушка. — Но где-то застряло, и не в далеком прошлом, а, как видите, в самом настоящем. Ладно! — сделала она безразличный жест рукой в сторону невидимых нарушителей спокойствия и тут же приветливо предложила, — А вы отдышитесь, успокойтесь и проходите!

Все это было лет восемь назад, но и теперь неясные воспоминания иногда неприятно беспокоили его, проявляясь все ярче и ярче.

Они вошли в небольшую и по сравнению с коридором хорошо освещенную комнату. Со стойки светодиодными огоньками ему вежливо подмигнул тонкий конструктив из Страны восходящего солнца, на экране монитора причудливо вздрогнули кривые, загнанные в графики виртуальных успехов. Мягкий шум каких-то вентиляторов или насосов подсказал, что это одна из оставшихся в живых лабораторий.

Он бросил на свою спутницу оценивающий взгляд. Это была юная девушка. Ее нежное лицо контрастировало со стройной, но уже плотной женской фигурой. В ответ на его немой интерес она ответила ему быстрым взглядом темных, почти черных глаз и привлекательной улыбкой. Заметив, что он тоже улыбнулся, она резко развернулась и уверенными, точными движениями, обходя какие-то огромные металлические сосуды и высокие табуреты, быстро достигла небольшого столика, на котором разместился чайник со всем нехитрым лабораторным сервизом.

«Бедную девочку мама здорово гоняла по секциям», — решил он, наблюдая за ее уверенной и женственной походкой.

— Не бойтесь, сюда они не заходят: здесь для них нет интереса, — успокаивала его девушка, включая чайник.

— А вы сами? — осторожно спросил он.

Она бросила на него насмешливый взгляд: не слишком ли рано его заносит?

— А вы сами не боитесь? — тут же поправился он.

— Сначала, когда только начали сдавать в аренду верхний этаж, очень боялась, потом привыкла, но для надежности запираюсь.

— Но ведь приходится выходить?

— Покурить выхожу. Здесь нельзя. У меня два помещения. Остальные лаборатории закрыты. Моя комната — седьмая.

— А меня почему не испугались?

— А вы на бандита не похожи даже в темноте. Первый раз здесь?

— Первый!

— Тогда вам стоит немного задержаться у меня. Кофе готов.

— Я уже по аромату чувствую, что должен поблагодарить вас. Как мне вас называть?

— Мила.

— Денис. Спасибо, Мила, — поблагодарил он, осторожно принимая чашку из ее рук.

В коридоре раздались шаги. Дверь рванули. Мила приложила палец к губам, подошла к дверям и спокойно спросила:

— Кто?

— Открывай! Мужик с кейсом у тебя?

Денис замер, а чашка в его руках завибрировала.

— Какой еще мужик? Я не могу вам открыть, здесь под высоким напряжением работает сложная аппаратура.

— Он свалил по лестнице на твой этаж. Кроме твоей халупы ему деваться некуда!

— Наверное, он уже на выходе, если так испугался.

— Проверю. Тебя раньше не трогали. Сейчас ты рискуешь.

Дверь успокоилась. Шаги удалились. Мила с усмешкой взглянула на Дениса.

— А вы кофе не разлили! — усмехнулась она.

— Вы спасли меня! Может быть, стоит вызвать полицию? — смущенно спросил он.

— Вызвать можно. Полиции известно, что тут происходит, но появляться здесь бесполезно. Когда приезжали, их встречали тишина и полный порядок у «деловитых бизнесменов», арендующих у нас площадь. Да не мучайтесь вы! Не вмешались — и правильно сделали. На подвиги вы не тянете, и если бы вмешались, то неизвестно, как бы все повернулось. Вы чужак, и они могли бы мгновенно поладить, объединиться против вас, и тогда…

— Мне бы не удалось попробовать ваш кофе. Стыдно признаться, но на подвиги, особенно здесь, меня не тянет. Да и дело у меня важное. А охрана? — спросил он, делая спасительный глоток ароматного кофе.