В глазах предательски защипало.

— Академия — это не просто веха в жизни наших хранителей, Марина, мы все здесь связаны друг с другом. И наши студенты, даже после окончания учебы могут обратиться за помощью и непременно получат ее. Ты — наша студентка, и твой новый пункт в договоре, не изменит того факта, что мы ответственны за твою жизнь.

Я схватила чашку и одним махом выпила предложенное, выпила, чтобы скрыть то, что растрогалась. Кажется, ректор не лгал говоря, что Академия — это семья. Одна большая семья.

— Умница, — похвалила меня леди Рудана, — посиди минутку, потом можешь идти. И вечером. Я буду ждать тебя здесь же.

— Спасибо!

Гостиная ректорских покоев

Леди Рудана неслышной тенью шла от двери к сидящему в кресле лорду Арвану, полностью углубившегося в бумаги. Ее не удивило, что муж опять не услышал ни того, как она вернулась, ни тем более того, как оказалась рядом с ним.

И в этот раз ее это даже порадовало.

Пусть озабоченный вид мужчины всегда ее удручал. Она хотела, чтобы он чаще улыбался. Ведь у ее мужа самая красивая улыбка в мире. Когда-то именно в нее она и влюбилась, и возненавидела. И лишь много позже оценила своего мужа по достоинству. За его храбрость, мужество, особое, бережное отношение к женщинам любого сословия…

Леди тряхнула головой, от чего ее коса расплелась. Женщина буквально двадцать минут назад закончила вечерний осмотр и лечение леди Марины, а потому была не в самом приятном расположении духа. Откровенно говоря, леди была зла и не видела причин это скрывать. Но такой сосредоточенный вид ее мужчины действовал на леди гипнотически, хотелось сжечь все эти бумаги, и отвлечь мужа чем-то хорошим.

Леди Рудана вздохнула, снова посмотрела на заваленный бумагами столик, на давно остывший ужин, поднос с которым ютился на полу, на хмурого и озабоченного мужа, неслышно бормотавшего, и приняла решение не устраивать разнос. Хотя сдержалась она с трудом.

— Арван, — мягко позвала она, зная, что ее непременно услышат.

— О! — выдохнул мужчина и поднял голову. — Я не заметил твоего прихода.

— Вижу, — кивнула леди Рудана. — И меня беспокоит твоя рассеянность, Арван.

— Слишком много дел, требующих моего внимания. — Виновато улыбнулся тот и отложив бумаги, произнес. — Но я весь в твоем распоряжении.

— Я говорю не только о сейчас, — покачала леди головой и магией переместила с журнального столика бумаги на соседнее кресло. Также магией она водрузила поднос с остывшим ужином и щелкнув пальцами, подгорела его. Бытовая магия давалась леди не сложнее лекарского дела. — Ты ведь отдал кристаллы мониара Марине?

— Еще вчера, все строго согласно твоему расчету. — Ректор посерьезнел, он прекрасно знал какой вред может причинить слишком большое количество энергии, заключённой в кристаллах. А потому прежде, все обговорил со своей женой и вместе, после изучения лекарской карты Марины, они вывели формулу, при которой ее организм должен был все усвоить без последствий.

— А о том, что поглощать за раз можно только три штуки, ты сказал? — сурово спросила Леди Рудана. — Можешь не отвечать, я и так знаю, что забыл. И мне это не нравится.

— Леди Марина…

— В порядке, я исправила последствия, но чувствую себя опустошенной. Пришлось использовать практически весь резерв. Шутка ли, тридцать четыре узла, которые сплелись между собой, образуя один большой узел.

— Прости, — ректор устало потер переносицу. — Ты права, я слишком рассеян. И мне следует принести извинения девочке, вот только я не могу. Пока…

— Интриганы, — фыркнула леди Рудана, еще утром сообразив, что кристаллы были отданы не совсем Марине. — Я тоже не стала пугать девочку…

Женщина пересела на колени к мужу и обняла его.

— Все настолько плохо? — спросила она и нежно провела пальцами по его небритой щеке.

«Колючка» — с нежностью подумала она.

— Наверно, даже хуже, чем я думал. Прорывы чаще, ликвидаторы не всегда справляются. Я изучаю бумаги, предоставленные советом. И меня совершенно не радуют цифры. Но больше меня возмущает требование.

— Дай угадаю, отправлять больше команд на ликвидацию?

— Да, — глухо отозвался Арван. — Этого не будет. Детям нечего делать на поле боя, пока они до конца всему не обучатся. И не все из них горят желанием участвовать в рейдах. Ликвидаторами становятся, чувствуя к этому призвание, а не по принуждению.

— Ты же знаешь, что большинство мечтает стать ликвидаторами…

— До первого реального боя, — мрачно закончил Арван, перебив супругу.

— Верно, до первого боя.

— Я не допущу подобного. Ни одна из академий этого не допустит. Чтобы там не думал совет и чего бы не решил, у нас, ректоров академий, иная власть и им придется с нами считаться.

Леди протянула руку к блюду и открыла крышку. Аромат сочного, среднепрожаренного мяса, приправленного травами, ударил нос. Пахло потрясающе.

Рудана ловко нарезала мясо и наколола на вилку, затем протянула ту ко рту мужа, заставив того замолчать и наконец приступить к ужину.

— Какие из семей особенно настаивают на увеличении числа практикантов? — Осторожно поинтересовалась Рудана после того, как Арван прожевал.

— Абсолютно против только темные, а светлые и стихийники словно сговорились.

— Последние сто лет на их землях неспокойно, — задумчиво протянула Рудана, не забыв наколоть на вилку еще один кусок мяса. — Полагаю, у них все началось раньше нас и об этом умалчивалось.

— Идиоты! — порычал ректор в сердцах. — Да и мы тоже хороши!

— Ешь, — снова протягивая к мужу вилку, потребовала Рудана. — Боги дают подсказки, леди Марина неспроста появилась именно сейчас.

— Ты же не хочешь сказать, что девочка ключ к разгадке? Не стоит слишком многое взваливать на плечи маленькой леди.

— Я сказала, что неспроста — но это не значит, что ей удастся то, чего не удалось вам. Она скорее механизм, который запустит череду нужных событий.

— Откуда такая уверенность?

— Считай предчувствием. Наше общество давно требовало изменений. В том числе древние законы. Она только своим существованием бросила вызов всем и сразу.

— Это не ее вина.

— Я и не говорила о вине. Лишь о том, что леди Марина появилась именно сейчас не случайно. И богиня не просто так дала ей такое задание. Справедливость… Она ведь ко всем относится. — Леди Рудана вздохнула и наколола последний кусок мяса на вилку, протянула мужу и продолжила. — Наша задача сохранить девочку и помочь ей. Всем, чем только сможем.

— Тоже считаешь, что совет поторопился с союзом?

— Я никогда не считала такие браки правильными, Арван, тебе ли не знать? Укрепление политической обстановки хорошо, но ты не хуже меня знаешь, какая истинная цель у такого союза.