-Прохор, -окликнул он своего управляющего. -Проводи народ на полянку возле речки, где они смогут остановиться, а завтра я буду ждать вас в это же время. Тогда и дадите ответ.

Прохор лишь кивнул.

Глава 12

Приближалось время жатвы. Староста выходил каждый день в поле, чтобы узнать день выхода на уборку урожая. Нельзя, чтобы рожь переспела, иначе зерна начнут опадать на землю.

Накануне Катерина с Семёном поехали к деду Василию и вместе пошли осматривать своё богатство. Поле было огромное, бескрайнее и волнующее. Море колышущихся тугих колосков притягивало взгляд, так и хотелось нырнуть под это ржаное одеяло, пройтись ладонями по спелым колосьям, почувствовать запах теплого хлеба, смешанный со свежестью ветра.

Дед Василий хозяйским взглядом оглядел всё огромное пространство и, подойдя ближе, сорвал колосок. Немного помяв его в руке, он вынул зернышко и раскусил зубами; оно хрустнуло, этот говорило о том, что рожь созрела. Довольно хмыкнув, староста повернулся к молодым.

-Знаю, что не вытерпите и приедете в поле. Первый скошенный сноп хлеба возьмите домой и поставьте на видном месте. Наши деды и прадеды всегда так делали. Он приносит в дом богатство.

Весь инвентарь был готов к работе, осталось лишь бросить клич крестьянам, что завтра начнётся жатва, каждый из крестьян ждал с нетерпением этого момента. Всей деревней убирали поле барина, затем, так же помогали уборкой соседям.

Семен с Катериной поднялись с первыми петухами. Жатва начиналась рано, нужно было убирать при росе, так сырое зерно не осыпалось при скашивании.

Крестьяне приступили к работе. Серпом, бережно срезая собранные в пучок рукой колосья, аккуратно клали на землю, чтобы не осыпалось зерно. Обязательно срезали снопы по ветру, подбирая наклоненные колосья. Такая монотонная и тяжёлая работа продолжалась целый день. Рожь была высокая, густая, поэтому использовали лишь серпы, а мальчишки помогали родителям косами, там, где колосья были невысокими и росли не слишком густо.

Вернулись домой Семен с Катей ближе к ужину. Дом был пустым, если не считать Клавдии и Настеньки, остальные все помогали в уборке урожая. Приведя себя в порядок, молодые спустились вниз. Какими бы уставшими они не были, но Катерина заметила плохое настроение своей незаменимой служанки, кроме этого, припухшие глаза и нос с головой выдавали её.

Ничего не сказав, она дождалась, когда закончится ужин и пригласила женщину в кабинет.

-В чем дело, Клавдия? Ты как невеста, должна скакать от радости, что у тебя на следующей неделе свадьба, а у тебя глаза на мокром месте. Или так принято перед замужеством: наплакаться вдоволь, чтобы отогнать от себя заранее все невзгоды семейной жизни?

Клавдия вначале не поняла, что Катерина шутит.

-Боюсь я, барышня, -начала женщина, вытирая глаза носовым платком, уже изрядно мокрым.

-Так все бояться перед замужеством, -удивилась Катя, прекрасно понимая, на что намекает Клавдия.

-Не этого, Екатерина Львовна, ведь я не девственница, а Захар об этом не знает, и сказать боюсь.

Катерина прикрыла рот ладошкой и, широко открыв глаза, с укором посмотрела на служанку. Это на Земле более свободные нравы, можно было жить без печати в паспорте, но в этом мире, такое поведение сильно осуждалось. Увидев её взгляд, Клавдия замахала на неё руками.

-Как вы могли такое подумать барышня, я уже была замужем. А не то, что вы сейчас подумали, -с укоризной она посмотрела на хозяйку, потом перевела взгляд на барона, тихо сидевшего в сторонке.

-Рассказывай, -приказала девушка и удобнее устроилась в кресле за рабочим столом.

-Еще до того, как ваш батюшка купил меня, я была крепостной барона Серова, того, чьи имения находятся рядом с землями небезызвестного барина Мелкова, любителя баб и девок. Слышали, наверное?

Увидев, как госпожа кивнула, она продолжила.

-Я сама сирота, родители умерли, когда мне было около пяти лет, так и росла при усадьбе, как сейчас Петька. Барон Серов выдал меня замуж за Михаила, тот работал конюхом и жил в каморке при конюшне. Прожили мы всего лишь две недели, когда случилось несчастье. Бык сорвался с привязи, а Михаил хотел остановить его и побежал на перерез, так и попал под рога животного, которые вспороли ему живот. Так и умер, промучившись до утра. Лекарь ничего не смог сделать. Не знаю почему, барон Серов отдал меня вашему батюшке, я тогда себя не помнила от горя, но когда очнулась, оказалось, что живу уже здесь.

-Я только не пойму, зачем ты слезы-то льешь? Признайся Захару, он же не молодой юнец, поймет.

-Этого и боюсь, что он не станет на мне жениться, я же вдова.

-Хватит лить слезы, Клавдия, не надо надумывать, лучше обо всем спросить его самого жениха. Прежде чем давать обещание, надо было сразу признаться, -остановил слезотечение Семён. -Как только Захар вернется, позови его в кабинет.

-Знаешь, Сём, мне иногда кажется, что я для них нянька, мамка или кто там еще, но, однозначно, не просто хозяйка усадьбы. А ведь, если разобраться, я намного младше той же самой Клавдии или Захара, -тихо произнесла девушка, как только служанка вышла.

-Это, Катюш, уважение. Они поняли, что ты хоть и молода, но знаешь намного больше.

В дверь постучались и в кабинет боком зашел Захар.

-Звали?!

-Звали, Захар, поговорит надо.

Мужчина напрягся.

-Хотите сказать, что Клавдия отказалась выходить за меня? -предположил он.

Сказал вроде спокойно, но в глазах плескалась такая тоска и тревога, что Катя даже заглядывать в них боялась.

-Типун тебе на язык, Захар. Я поговорить хотела о другом.

Волнение мужчины немного спало, но все же тело оставалось напряженным.

-Боюсь, что Клавдия побоится тебе сказать правду, и придется мне это сделать. Не знаю, как ты на это среагируешь, но хочу предупредить, что твоя невеста -вдова.

-Так я это давно знаю, -ошарашенно произнес Захар. -Получается она хмурая и задумчивая ходит только из-за того, что не знает, как мне признаться?

-Да, страдает и плачет, -укоризненно посмотрев на мужчину, покачала головой Катерина

-Она, как только появилась в усадьбе, сразу обратила на себя внимание. Лет десять уже прошло с того дня. До сих пор помню худенькую забитую девчонку, ушедшую в себя от горя. Со временем стала отходить, когда боль притупилась, стала общаться со всеми, привыкать к новой обстановке.

-А как ты узнал о том, что она вдова? -поинтересовался Семён.

-По усадьбе много слухов ходило, а Лёнька, может помните такого, барышня, всегда был с вашим батюшкой, рассказал о том, как погиб её