Как вдруг все увидели перед собой красивого, статного богатыря, одетого в кольчугу, которая походила на чешую рыбы. В руках он держал золотой трезубец с тремя изумрудными змеями на конце. На голове у него был перламутровый шлем, а в левой руке щит, сделанный из панциря огромной черепахи, который сверкал, как золотой диск.

За ним плыло множество дельфинов, а поодаль пел песни хор русалок. Все смолкли, видя эти странные существа, а в тишине прозвучал громкий голос богатыря:

— Я — Хозяин моря! Увидев свет звезд, сияющих над твоей головой, твою несказанную красоту, — сказал он Стелле, — я пожелал взять тебя в жены. Ты пойдешь со мной в мое царство.

И пока окружавшие Стеллу люди оправились от растерянности, он схватил Стеллу и исчез с ней.

Капитан корабля, который как раз а это мгновение достиг суши, был взволнован отчаянием родителей и поражен красотой девушки. Он поклялся во что бы то ни стало освободить Стеллу из рук ее похитителя. Огорченные родители вернулись в замок. Морякам предоставили приют.

Несколько дней спустя капитан сидел, задумавшись, на скале, где произошло странное похищение Звездной принцессы.

«Я должен освободить Стеллу, — думал он, — но как мне бороться с Хозяином моря? Тут нужно действовать хитростью или колдовством… Только так я смогу проникнуть в его царство. Что же придумать? Что делать?».

— Барин, — спросила его на второй день кормилица Стеллы, которая осталась при ней и после того, как девушка выросла, — как ты думаешь добраться к Хозяину моря?

— Вот никак не могу додуматься, — ответил он, — весь день только над этим и ломаю голову.

— Я помогу тебе, — сказала кормилица. — Я могла бы тебя превратить в морского паука. Ты переплывешь море, проберешься во дворец Хозяина моря, узнаешь, что там происходит, и победишь похитителя. Все его придворные покорятся тебе, потому что они просто-напросто трусливые рыбы и будут рады выбросить тебя вместе со Стеллой на землю.

— Так я и сделаю, тетушка. Я освобожу дочь твоих хозяев. Это — мой долг.

На второй день, когда капитан пробудился, он почувствовал со сна, что с его ногами что-то творится. Они показались ему коротенькими, тонкими, да к тому же вокруг тела выросли еще и другие ноги. И рук у него будто стало больше, чем две, и были они легче и тоньше, а тело его стало круглым, как мяч. От ужаса на лбу его выступил холодный нот, а волосы на голове встали дыбом. Но все же он сохранил здравый рассудок. Ему захотелось ощупать себя множеством лапок, которые появились вокруг его тела вместо рук и ног, ощупать свою голову, но она стала такой маленькой, что он и не нашел ее. Тут он вспомнил разговор со старухой и успокоился, поняв, что он превратился в паука. Теперь ему предстояло выполнить свой смелый замысел. Он вскочил с постели, побежал на берег моря и с большим удовольствием опустился в воду. Можно было подумать, что всю жизнь он был морским пауком.

Однако у него сохранился человеческий разум, и он с большим удивлением и любопытством разглядывал чудеса, раскрывшиеся перед ним на дне океана.

Но не для потехи пустился он в неведомую пучину, где не бывали никогда даже водолазы. Он плыл все дальше, опускался все глубже, торопясь добраться до желанной цели.

Наконец он увидел огромные подводные скалы, на которых росли ярко-красные коралловые кусты. Невиданные водоросли украшали его путь, а между ними плавали странные морские существа. Капитан понял, что он попал в царство владыки морей, и он потихоньку пробрался в его жилище, которое было расположено в пещере из зеленого гранита, украшенного перламутровыми раковинами. Запрятанные в них жемчужины освещали, как месяц, пещеру.

Пещера состояла из множества покоев, украшенных разными драгоценностями, которые Хозяин моря, видно, добыл с потерпевших крушение кораблей. Вскоре капитан очутился в самом роскошном покое. (Я забыла вам сказать, что внутри пещеры не было воды. Здесь был легкий и благоухающий воздух, в котором мог легко жить и человек с земли.) Здесь, на ложе из цветов, капитан увидел прекрасную Звездную принцессу. Лицо у нее было бледное и печальное. Вокруг нее толпились русалки, которые прислуживали ей и пели чудесные песни.

Послышался тихий звон, и паук увидел, что служанки Стеллы торопятся навести вокруг нее порядок. Они принесли ей платье из тонких прозрачных водорослей, украшенных чешуйками всех цветов радуги.

— Какие бы прекрасные одежды ни дарил мне Хозяин моря, — сказала Стелла, — все равно я не смогу привыкнуть к этим местам.

Когда все ушли и девушка осталась одна, паук поспешил приблизиться к ней. Увидев его, принцесса испугалась и захотела ударить его.

— Не убивай меня, принцесса, — сказал он человечьим голосом, — ибо я тебе друг.

Принцесса остановилась в недоумении.

— Ты не узнаешь меня, — продолжал паук. — Я не кто иной, как тот капитан, которому ты спасла жизнь. Я принял образ паука, чтобы, в свою очередь, помочь тебе, забрать тебя на землю к тоскующим по тебе родителям. Давай-ка, подумаем вместе, как отсюда выбраться.

В это мгновение владыка морей появился у входа в комнату Стеллы. За ним шли его придворные — разные рыбы и другие морские существа.

Он был статен и пригож собой, и никто не смог бы сказать, что он не заслуживает любви. Любая русалка была бы очень горда, если бы он выбрал ее вместо Стеллы. Поэтому все завидовали ей и были бы рады, если бы она вернулась восвояси.

Стелла решила обратиться за помощью к русалкам, попросить их устроить ей побег. Они могли бы доставить ее на берег, выбрав день, когда их хозяина не будет дома. Оставшись наедине с Хозяином моря, Стелла заговорила с ним дружелюбнее и веселее, чем обычно, чтобы обмануть его. Ему и в голову не приходило, что она готовится к побегу, и он радовался наступившей в ее настроении перемене. Когда он ушел, паук и русалки стали обдумывать, как устроить побег.

— Нам бы только добраться до берега, — сказал паук, — а там я сумею защитить и уберечь от опасности принцессу.

Все с нетерпением ждали дня, когда Стелла сможет пуститься в путь. Вскоре Хозяин моря ушел из своего чертога, отправился готовить бурю. Русалки окружили Звездную принцессу и поплыли с