«Элой! Готова поклясться чем угодно: что этот мужчина – бессмертный». – решила она. – «Причем намеренно скрывающий и свой возраст, и свое происхождение. Этот джентльмен – совсем не тот, за кого он себя выдает. С таким господином нужно держаться предельно осторожно»!

Хозяин подземной бетонной крепости, в которую они попали по длинному и пологому пандусу (Дита обратила внимание – здесь вообще нет ни одного сооружения, даже отдаленно напоминающего лифт) шагнул навстречу, доброжелательно улыбнулся, совсем по-земному развел руки в стороны, выражая свою симпатию и приглашая подойти ближе.

– Что же ты не сказал, что твоя девушка – знаменитая исследовательница первобытных планет Дита? – укоризненно сказал он заметно оробевшему Станту. – Впрочем, ради сегодняшнего праздника я прощаю тебе эту небольшую оплошность.

Господа! – обратился он к своим немногочисленным гостям. – Позвольте вам представить создательницу и по совместительству – хозяйку Звездной Академии для людей с Геи бессмертную по имени Дита!

Гости, большинство из которых были аресянами – представителями титульного населения планеты, и, разумеется, гуманоидами, как по команде, обернулись к элойке, с трудом оторвавшись от большого квадратного окна, за которым вот-вот должно было начаться что-то ужасно интересное, прекратили обмениваться впечатлениями. Они вежливо покивали ей головами, оценивающе осмотрели её с головы до ног; не нашли ничего примечательного или интересного в новой гостье хозяина бетонного склепа, вновь вернулись к своему занятию – внимательному созерцанию того, что происходило за единственным большим проемом, перекрытым толстой прозрачной пластиной, возможно – стеклянной.

– Это что, коллективный просмотр стереовизора? – крайне неуместная насмешка бессмертной выдала её сильное волнение. Хранитель Ключей ничего не ответил на колкость, вынул из бокового карманчика пульт, направил его в сторону одной из стен.

Завыли скрытые где-то внизу электромоторы. Медленно поползла вниз прозрачная пластина, являя присутствующим свою почти футовую толщину и, следовательно – монументальность и неприступность.

– Данный материал, – не без гордости отметил хозяин бетонного подземелья, – выдерживает прямой попадание ядерной бомбы. Из соображений секретности я изготовил его не на этой планете. Чтобы доставить сей прозрачный параллелепипед сюда и установить в самой верхней комнате моего Дома, пришлось зафрахтовать самый мощный летающий кран этого сектора Галактики. Да, это обошлось мне в кругленькую сумму, зато я теперь я уверен – безопасности Дома в этой части периметра ничто не угрожает.

– Один раз в год я открываю это «окно». – довольный своей шуткой, почти по-мальчишечьи хихикнул аристократичный джентльмен. – Совершенно случайно этот день совпадает с местным праздником двух лун. Я приглашаю местный истеблишмент с высоты моего Дома полюбоваться на состязания, которые местные энтузиасты проводят в котловине прямо над одним из блоков Дома. Подойдите, полюбуйтесь, какой отсюда открывается вид!

«Истеблишмент» – судя по скромной темной одежде – торговцы средней руки и чиновники среднего звена с Пояса Ареса – расступились в стороны, пропуская Диту и её спутника к светлому прямоугольнику. Из окна потянуло свежим ночным воздухом, стали слышен приглушенный рокот большой толпы. Дита сделала вперед еще один шаг. Она увидела острые черные зубья окружающих скал, отбрасывающие сразу по две тени, заметила яркие разноцветные точки одеяний многочисленных зрителей, оккупировавших склоны каменных зубьев и все пространство вокруг зеленой овальной лужайки, затянутой по всему периметру высокой и прочной металлической сетью.

Полянка пока была пуста. Но зрители внизу и здесь, наверху, отчего-то были уверены, что это – ненадолго.

– Прости, великодушный! – Дита явно переигрывала, называя хозяина Дома титулом, который вряд ли был в почете на этой планете, названной именем местного Бога Войны. Но отступать было нельзя – элойка поняла свою оплошность слишком поздно, когда слово уже слетело с её губ. – Мы не достойны лицезреть столь великолепное зрелище. Позволь нам изложить цель нашего визита. Если твой ответ будет отрицательным, наши скромные персоны больше не будут докучать ни тебе, ни твоим уважаемым гостям.

Хранитель Ключей не изменился в лице ни на йоту. Радушная улыбка, казалось, была приклеена к его лицу каким-то очень сильным клеем.

– Я цену вашу скромность и ваше внимание к нашему времени. Но позвольте напомнить, вы – мои гости! И не дело гостям указывать хозяину, как ему поступать в той или иной ситуации. Тем более, как я понимаю, у вас ко мне какое-то неотложное дело? Так излагайте его…. Сразу, как только закончатся первые два поединка сегодняшнего вечера.

Курсанты на своих машинах достигли плотных слоев атмосферы Ареса примерно час назад. Они методично обследовали поверхность планеты вокруг лифтовой шахты, двигаясь по спирали и с каждым витком удаляясь от нее все дальше. Однажды на Сашкином приборе даже высветился очень слабый сигнал одного из коммуникаторов исчезнувших рекрутов. Заречнев немедленно доложил об этом «наверх».

– Не отвлекайтесь! – посоветовал Дягилев. – Продолжайте поиски. Если ваши предположения верны, то на следующем круге сигнал станет четче. Ну, а если нет – продолжайте искать. Что-то мне подсказывает, что ваша затея должна увенчаться успехом! Ищите, да обрящите! Ищите!!!

Однако еще раз проверить правильность своей методики землянам не дали. Они еще не замкнули спираль, когда неожиданно, откуда-то снизу, в спину им зашли четыре пары местных истребителей.

– Внимание! Чужаки! – раздался в наушниках «механический», искаженный электронным переводчиком голос. – Вы вторглись в недопустимое пространство. Вам нужно остановить. Иначе нам вас уничтожить.

– Слышал? Что делать? – в голос спросили Дягилева двое из трех курсантов, рыщущих над планетой.

– Не знаю. Воздушное пространство находится под юрисдикцией местного правительства. В принципе, могут и сбить.

– Так что, улетать?

– Погодите! – неожиданно вмешался в разговор Демьян. – Видите где-нибудь поблизости водоем?

– Да, есть небольшое озерко.

– Вот, приземлитесь недалеко от него. А на запросы отвечайте, что у вас закончилась вода и вам нужно пополнить свои баки. Думаю, они отстанут.

– А если они сядут рядом?

– Не думаю. Эта модификация местных самолетов не имеет функции вертикального взлета и посадки.

– А если – атакуют? – не унимался уже Самочернов.

– Исключено. Согласно межпланетному праву любой летательный аппарат может приземлиться на поверхность любой планеты, если он совершает это для пополнения запаса воды. Так что смело садитесь! Ничего не будет!

– А ты уверен? – этот вопрос Дягилев задал Паршину уже после того, как тот отключил микрофон внешней связи.

– Да не очень, если честно! Но им там, внизу, только нашей неуверенности не хватало. Вот что, Жень! Пойду-ка я, переоденусь… Слетаю вниз, подстрахую ребят. Мало ли что. А ты здесь пока «порули» обстановкой! На пару с Ириной. Хорошо?!