– Храбрые, ну-ну, – протянул мужчина вслед девушкам, несущимся на всех парах в указанном направлении. – Оно ведь не спросит, храбрые вы или нет, коли вы Ему попадетесь. Он сплюнул себе под ноги и медленно побрел дальше шаркающей походкой. Ноги почему-то перестали его слушаться, и идти приходилось все медленнее и медленнее. Мужчина дрожащей рукой снял шляпу и вытер со лба градом льющийся пот. Все вокруг: дома, фонарные столбы и скамейки – почему-то двоилось. Изображение делалось нечетким и размытым.

Завернувшие за угол девушки не видели, как мужчина сделал еще несколько неуверенных шагов и ничком упал посреди улицы, неловко подвернув под себя ногу.

Странно, но салон нашелся очень быстро. Он располагался в длинном, приземистом здании с каменным фасадом. Девушки поднялись по узким ступеням, потянули на себя тяжелую дубовую дверь и оказались в большом прохладном помещении.

– Что вам угодно? – навстречу стремительно вышла полная дама лет шестидесяти с белоснежными волосами, уложенными в высокую прическу.

– Мы бы хотели поговорить с мастером по маникюру, – поздоровавшись, заговорила Алина.

– Это я, – спокойно ответила женщина. – Собственно, я еще и парикмахер, и хозяйка данного заведения. Как говорится, едина во всех лицах.

– Что так? – весьма бестактно осведомилась Алина.

– Я не так давно открыла парикмахерскую. Это было моей мечтой. Особых денег пока нет, поэтому нанимать штат работников мне не по карману, – объяснила дама. – Впрочем, и проходимость у нас низкая – те, кто побогаче, едут в центр. А те, у кого нет денег, делают маникюр и укладку в домашних условиях. Так что в основном я стригу детей и мужчин – многие женщины предпочитают отращивать длинные волосы. Короткую, тем более модельную стрижку нужно часто обновлять. А вы что, хотите подстричься? Кстати, меня зовут Бригида, – И она по очереди пожала руки девочкам крепкой сухой ладонью.

– Видите ли, Бригида …, – Алина замялась.

– Просто Бригида. Не люблю отчества, – улыбнулась женщина.

– Ага. Видите ли, Бригида, мы хотели бы узнать у вас, не приходила ли к вам данная женщина, – Алина выудила из сумки фотографию и подала хозяйке салона.

– Она делала маникюр, – скорее утвердительно, чем вопросительно произнесла Бригида.

– Да, – подтвердила Карина. – Нейл-дизайн.

– Я помню ее. Очень хорошо помню, – хозяйка салона отложила фотографию в сторону. – Я еще подумала, зачем ей оформлять ногти подобным образом: это весьма непрактично. Обычно стразы клеят молодые девушки, да и то, в основном, для каких-то торжеств. Но спорить я, конечно, не стала. Клиент всегда прав.

– А когда она приходила? – осведомилась Алина, уже доставшая ручку и блокнот и нацелившаяся записывать.

– Минутку! – хозяйка салона вышла в соседнюю комнату и тут же вернулась, держа в руках пухлую потрепанную тетрадь. – Вот, нашла! Она была здесь пять дней назад. Перова Элиза, правильно?

– Да, это она, – подтвердила Алина, записывая дату. – Скажите еще: сколько женщин делали у вас маникюр в последнее время, ну, скажем, за последний месяц?

– Сейчас! – Бригида открыла тетрадь и углубилась в подсчеты.

– Трое, – наконец возвестила она.

– Только трое? Да уж, действительно не густо, – не смогла сдержать разочарования Алина. – Вы не можете продиктовать нам их фамилии? Видите ли, мы студенты и занимаемся исследованием…

– Да ладно, можете мне ничего не объяснять! – махнула рукой хозяйка. – У меня самой дочь – студентка. Она все время проводит какие-то социологические опросы. Подождите, я запишу вам их фамилии.

– Огромное спасибо! – подала голос Злата.

– Не за что! – улыбнулась Бригида. – Приходите ко мне, сделаю вам маникюр со скидкой!

– Обязательно! – лучезарно улыбнулась Алина.

Заполучив листок с данными женщин, делавших маникюр, девочки вышли из салона.

– Ага, прямо сейчас я так и побежала к тебе делать маникюр, – пропыхтела Карина. – Чтобы через пару – тройку дней премило так лежать на мраморном столике в морге. И не мечтай, тетя!

– Брось! Это еще ничего не значит! – покачала головой Злата.

– Может, и не значит. Только мне кажется, что дело здесь не чисто, – Карина энергично крутила по сторонам головой.

– Ты что-то ищешь? – спросила Злата.

– Ага. Закусочную. Что-то я проголодалась, кажется.

– О нет! Только не это! Ты все время хочешь есть! Скоро растолстеешь, и Фельдман точно женится на этой сушеной вобле – профессорше! – взвыла Алина. – И вообще, мне здесь не нравится! Давайте, уже поедем в отель!

– Действительно, там и перекусим, – поддержала подругу Злата.

– Ладно, уговорили, – через силу согласилась недовольная Карина. – Я не могу быть голодной – моему мозгу требуется усиленное питание.

– Ну да, твой мозг ведь устроен совсем не так, как наш, – рассмеялась Злата.

– Ага, куда уж нам! – тоже развеселилась Алина. – Ой, вон автобус едет! Побежали, а то неизвестно, когда придет следующий!

На бегу подруги увидели невдалеке от остановки на противоположной стороне улицы толпу народа и полицейскую машину.

– Похоже, там что-то случилось! – крикнула Карина.

– Наверное! – язвительно отреагировала Алина, втаскивая подругу за руку в подошедший автобус. – Поехали! Даже если там что-то и произошло, мы явно ни при чем! Полиция во всем разберется! Кажется, кто-то минуту назад умирал от голода!

Девушки разместились в автобусе, который теперь был практически полон и занялись каждая своим делом, думая тем не менее об одном. Тайн становилось все больше, и при этом у них до сих пор не было ни одной, самой малюсенькой, ниточки, дернув за которую, можно было осторожно распутать весь клубок.

В отеле девушки первым делом сходили в душ, а потом, заказав в номер еду, уютно расселись в глубоких креслах, закутавшись в мягкие белоснежные халаты. Через несколько минут принесли еду: бутерброды с разной начинкой, большую миску овощного салата и вазу с пирожными. Вслед за тележкой с едой молоденькая горничная осторожно внесла серебристый кофейник, от которого исходил такой ароматный пар, что девушки буквально захлебнулись слюной.

Следующие двадцать минут в номере не раздавалось других звуков, кроме звяканья вилок и хруста огурцов. Наконец, наевшись, подруги приступили к кофе с пирожными. Они лениво перекидывались ничего не значащими фразами. Разговаривать о деле пока не хотелось: каждая переваривала общие приключения и собственные впечатления о прожитом дне.

Выпив три чашечки обжигающего кофе и съев немереное количество микроскопических пирожных со свежими фруктами, Алина первая проявила активность. Путаясь в длинном халате, она встала с кресла и, взяв ноутбук, уселась прямо на ковре, скрестив ноги.