Только утром 17 декабря долгожданные вертолеты наконец появились в небе. Полк получил очередную команду готовиться к наступлению. Пока пехота занимала исходные позиции, вертолеты нанесли удар по противнику. Вспыхнул нефтеперерабатывающий завод, и оборонявшиеся там боевики вынуждены были без боя покинуть его территорию и отступить в населенный пункт Долинский, усилив находившийся там отряд.

Наступление подразделений полка началось в 12 часов 17 декабря. Не встречая организованного сопротивления, одна из тактических групп практически без боя заняла Керла-Юрт, где перешла к обороне.

Две остальные батальонные тактические группы, наступавшие на Долинский, в наступление также перешли в 12 часов 17 декабря. Но уже через 15 минут после этого резко изменились погодные условия: опустился густой туман, ограничивший видимость до 5–6 м. Вертолеты действовать не могли, а наступавшие подразделения были встречены шквальным огнем противника и вскоре прекратили движение вперед. Выяснилось, что, ввиду наличия большого количества каналов и участков заболоченной местности, развертывание подразделений из походного в боевой порядок произвести не удалось. Одна из тактических групп вынуждена была развернуть свои боевые машины и вернуться обратно.

Но вторая тактическая группа действовала более успешно. Ее передовое подразделение ворвалось на молочную ферму, также оставленную боевиками без боя. После этого, развернув машины в боевую линию, тактическая группа в 13 часов начала наступление на Долинский. Однако на подступах к этому населенному пункту она попала в зону заранее подготовленного дудаевцами огня и также была вынуждена прекратить наступление и перейти к обороне.

Боевики были настроены не только на ведение пассивной обороны. Убедившись в том, что федеральные войска прекратили наступление на Долинский, они направили одну из своих групп им в тыл. Но этот маневр неприятеля был вовремя обнаружен и сорван огнем нескольких боевых машин, которые выдвинулись на угрожаемое направление.

Отказавшись от вылазок, боевики начали обстреливать позиции федеральных войск из минометов и стрелкового оружия. Ввиду рассеявшегося тумана четко действовали вражеские снайперы.

На распутье

Начало смеркаться. Федеральное командование, видимо поняв бесперспективность продолжения боя в таких условиях ночью, решило вывести все тактические группы из боя и отвести их на безопасное удаление. К 16 часам все подразделения полка были собраны в назначенном районе и перешли к круговой обороне, оставив за собой нефтеперерабатывающий завод и молочную ферму. За период боя полк потерял одну боевую машину пехоты и 13 человек ранеными.

На других направлениях федеральные войска действовали более успешно, но также встречали на своем пути немало трудностей. Ночью 20 декабря 1994 года командир отдельного разведывательного батальона, действовавшего в составе группировки генерала Л. Рохлина, получил задачу к 11 часам того же дня овладеть мостом через реку Сунжа в районе станицы Петропавловской и обеспечить беспрепятственное движение колонны 104-й воздушно-десантной дивизии по дороге Толстой-Юрт – Аргун. Проход дивизии ожидался через четыре часа после захвата моста.

Федеральной разведкой было установлено, что в районе Петропавловской находится до ста боевиков, вооруженных стрелковым оружием. Кроме того, у дудаевцев было пять бронетранспортеров и несколько минометов.

Командир батальона решил атаковать врага с ходу. Для этого на основе каждой роты были созданы боевые группы, которые должны были действовать на самостоятельных маршрутах. В решающий момент боя силы всех подразделений должны были сосредоточиться для решающего удара на главном направлении.

Но на разведку противника и местности в глубине вражеской обороны времени не предоставлялось. После получения задачи через 40 минут командир батальона отдал приказ командирам рот. Время начала выдвижения было назначено на 4 часа 30 минут 20 декабря.

Выдвижение батальона началось в указанное время. Погода тому способствовала – шел сильный снег. В 4 часа 45 минут, выйдя на указанный рубеж, личный состав спешился и уже в таком порядке продолжал наступление. Впереди действовал боевой разведывательный дозор.

При подходе к мосту было установлено, что подступы перекрыты минным полем. Было решено не наступать через минное поле, а попытаться обойти мост стороной. Одновременно по противнику был произведен огневой налет артиллерии.

План удался. В 7 часов утра одна из боевых групп захватила мост. Но за мостом она была встречена шквальным огнем противника. В это время чеченцы попытались осуществить подрыв моста, под который был заблаговременно заложен заряд взрывчатого вещества. Спасла случайность – танк федералов гусеницей повредил провод, проложенный к детонатору.

В это время другие тактические группы смогли выйти к окраинам станицы Петропавловской и закрепиться в имевшихся там каменных постройках. Боевики сопротивлялись отчаянно, а одна из групп чеченцев попыталась даже выйти в тыл федеральным войскам.

Вскоре федеральные войска почувствовали недостаток боеприпасов, основной запас которых оказался глубоко в тылу. В связи с этим командир батальона решил прекратить атаку, отойти на рубеж дороги и закрепиться. Мост оставался в руках федерального командования, но станица Петропавловская была в руках у противника.

Продвижение в глубь чеченской территории давалось с большим трудом. И все же решительные действия командиров 8-го армейского корпуса генерал-лейтенанта Л. Рохлина и 131-й отдельной мотострелковой бригады полковника А. Савина позволили выполнить стоящие перед войсками задачи. Они отвлекли на себя большую часть вооруженных формирований Д. Дудаева и тем самым значительно облегчили действия войск на южных маршрутах движения. В последующем это позволило осуществить блокирование Грозного с севера, востока, запада и тем самым прервать поставки в город материальных средств, боеприпасов и переброску боевиков с территории Дагестана. Позже федеральное командование говорило, что южная часть Грозного «специально» была оставлена свободной для выхода мирных жителей и вооруженных отрядов, которые бы пожелали сдать оружие и прекратить сопротивление. Но таких практически не оказалось…

А. С. Куликов пишет: «С большими трудностями вышли войска к Грозному со стороны Аргуна и станицы Петропавловской. Даже беглого взгляда на карту хватило, чтобы понять, что по периметру половину Грозного к исходу декабря нам так и не удалось блокировать… И получилось, что к моменту штурма боевики имели возможность беспрепятственно подпитывать свои подразделения техникой, людьми, вооружением и боеприпасами…»

Таким образом, на выдвижение и блокирование Грозного федеральным войскам потребовалось шестнадцать суток вместо трех по плану. Сказались прежде всего просчеты высшего стратегического и оперативного руководства, которое не учло возможность организованного сопротивления войскам на маршрутах следования. Ни президент, ни министр обороны, ни даже командующий Северо-Кавказским военным округом не знали истории кавказских войн России с горцами, не знали характера чеченцев, особенностей края, на котором собирались проводить войсковую операцию.