остаюсь здесь. Надолго, если не навсегда. И мне придётся строить своё королевство.

– Это будет сложно, – заметил заместитель.

– Верно. Прежде всего потому, что нежить способна существовать только за счёт других рас, стабильное сильное государство эта саранча создать не может.

– Орки, – генерал одним словом сделал правильный вывод.

– Орки. Эльфы. Тролли. Кто угодно, главное, чтобы они были живыми и верными мне. Мне, Джинкрасс, не Легиону.

– Это очень опасно.

– Знаю. Но мне, как и Нер'зулу, тоже поздно отступать. Я всё поставил на поражение Легиона. Так что во всех планах мы будем исходить именно из этой предпосылки. После поражения Легиона нам придётся воевать со всем миром, Джинкрасс. А значит, государство придётся строить именно сейчас, причём втайне от своих же. Все наши дальнейшие действия — это несколько очень рискованных шагов, но в случае успеха мы добьёмся многого. Очень многого.

– А какой будет первый шаг? – архилич вновь стал собранным и невозмутимым.

– Эльфы. Артас рвётся к Солнечному Колодцу с целью воскресить Кел'Тузеда. Потеряв Источник, эльфы будут искать ему замену. И мне предстоит убедить их, что именно я могу дать им эту замену.

– А что мешает другим натрезимам заняться этим?

– Осторожность. Все мои братья будут ждать, пока эльфы сами созреют до этого решения. А мы ждать не будем. Сейчас на фронте сложилась своеобразная обстановка. Эльфы разгромлены, но Сильвана вновь собирает силы и готовит оборону. Артас, в полном соответствии с планами Нер'зула, нисколько ей в этом не мешает. Осада Вторых Врат тоже затянется на весьма долгий период. Плети предстоит наступать по сильно пересечённой местности: леса, реки, острова, плюс Сильвана выстроит какую-никакую, но систему укреплений. И Артас будет перемалывать в мелких боях армию Сильваны, а уж заодно – и свою. Вскоре какая-то часть эльфийских поселений будет отрезана от их столицы…

– А не сбегут? – задал резонный вопрос Джинкрасс.

– Лень, вера в превосходство своей расы, проблемы трудного пути через кишащие нежитью леса. Не все сбегут… Конечно, тех, кого мы захватим, сложно будет назвать лучшими представителями своего народа, но все сильные духом эльфы и так уже в армии Сильваны.

– И что мы будем делать?

– Прежде всего – установим слежку, как за Плетью, так и за эльфами. Учти, за самим Артасом следить опасно, а вот за некромантами — вполне реально. Я должен знать, куда и зачем Артас будет слать свои войска. И нужно высчитать расположение деревень эльфов и пути отхода. Так что в ускоренном темпе поднимаем большой отряд гулей, может, труповозок ещё настроим и, когда разведаем местность, прогрызём себе через эти леса проход в Кель'Талас. Дело, конечно, опасное, но эльфам будет не до нас, им главное удержать Вторые Врата.

– А если удержат?

– Исключено. У Артаса есть козырь, которого нет у Сильваны. Это он сам. И его Фростморн. Говоря откровенно, падший принц был не самым хорошим человеком, да и сейчас это грубый, наглый и злобный рыцарь смерти, но как противник он очень опасен. А в качестве советника у него есть менее опасный, но более мудрый и хитрый Кел'Тузед. Так что когда будет нужно – Артас возьмёт Вторые Врата.

– А если в битве у Мирового Древа он решит сменить Нер'зула на Архимонда?

– Во-первых, Король-Лич его контролирует через Фростморн, а во-вторых, после пришествия Архимонда армию возглавит Тикондрус. А сам Тикондрус – отличный интриган и неплохой управитель, но руководить армией лично вряд ли будет. А кто будет его если не первым, то уж точно вторым помощником?

Архилич мысленно усмехнулся и на этот риторический вопрос не стал отвечать. Вместо этого он спросил:

– Моя задача, как всегда, состоит в проработке деталей? Так ты, кажется, это называешь, Мефисторот?

– Именно. Делать всё это нам предстоит аккуратно, но быстро. Не забывая, впрочем, что и тролли в окрестных лесах тоже не исполнены миролюбия. Так что нам ещё предстоит провести рейд с целью устрашения и порабощения оставшихся. В общем, дел, как всегда, много.

Глава 4

*Хряск-хряск-хряск-хряск-хряск! Крак!*

Гули в бешеном темпе прокладывали дорогу через густой эльфийский лес, и тут же, прямо на месте, из получившихся брёвен прислужники мостили дорогу через овраги и буераки. Конечно, такой объект инфраструктуры вряд ли останется незамеченным всеми соседями, но тут уж стоило рискнуть. Добраться внутрь Кель'Таласа можно было и через лес, а вот выбраться обратно с эльфами — нет. Не говоря уже о том, что одной ходкой я не собирался ограничиваться. Ну и самое главное: эльфы ведь не налегке пойдут, а заберут с собой живность и часть имущества, так как мне их обустраивать на месте нечем, кроме жилья, конечно.

Да, гораздо проще было бы отвести пленников налегке, но проблема с питанием, как я и боялся, встала передо мной в полный рост, и быстрого решения не было видно. Фактически, армия сейчас проедала то, что нам удалось найти в зул'аманских амбарах. То есть еда, конечно, была, но с прибытием большого количества эльфов надолго её не хватит.

Вот и рубят гули могучие деревья. А работа эта была не простой, эльфийский лес не зря считался непроходимым. Деревья росли близко, а их кроны и корни сплелись в жуткое на вид кружево. Потому вурдалаки работали на одно дерево тремя группами по пятеро: одна группа забиралась на верхушку и отгрызала ветви, вторая занималась корнями, третья выкорчёвывала пни. А на расчищенном месте прислужники и обустраивали тракт.

Для организации такого «бригадного» подхода я и взятые мной в поход личи прямо на месте выводили новую породу гулей: более быстрых, более умных, более выносливых и умеющих лазить по деревьям. Получилось не сразу, пришлось экспериментировать, но за десять часов мы получили более-менее подходящий прототип. В результате, один новый гуль ел за двоих старых, но при этом дрался за троих, а работал за четверых. Впрочем, в бой я их посылать лишний раз не собирался, судьба вурдалаков — стройбат и инженерные войска.

Чтобы подготовить достаточное количество вурдалаков, пришлось брать трупы с зул'аманского кладбища, откуда мы и так уже массово гребли кости для создания высокоуровневой нежити. До взятия Первых Врат Джинкрассу сотоварищи удалось поставить в строй 148 мумий (ибо тролли практиковали