– Вот и хорошо, что понимаешь… – Большой выдержал паузу, задумался. Но Рекс уже научился замечать перемены в настроении бармена, поэтому сразу его раскусил. Торговец никогда не начинал пустых разговоров. Только сейчас, вопреки обычному поведению, маялся и чего-то не договаривал. Не знал с чего начать, вот и не решался сказать о проблеме в лоб.

– Палыч, давай не юли, а? Говори, как есть. Что-то ты на себя не похож… Или обидеть боишься? Выкладывай новое задание. Что мне еще остается? Как скажешь, так и будет. Отказываться я не собираюсь. Дальше жить при любом раскладе как-то надо, да и не могу я в дыре твоей постоянно торчать, тешась спиртными возлияниями. На простор тянет, мне там спокойнее.

– Ни фига себе, обидеть! Это надо у тридцати восьми загубленных наемников спросить, как ты умеешь обижаться! – Большой захохотал. Рекс вздохнул и пожал плечами. – После их арсенала не ты у меня в долгу, а я у тебя. Мне еще полгода сбагривать принесенные вами трофеи. Одна экипировка чего стоит! Люкс! Так что, если соберешься в дорогу шмотки поменять, иди сразу на склад, я Молчуна уже предупредил. Безо всяких кредитов и долгов можешь брать все, что хочешь. Ну… в разумных, конечно, пределах.

– Да мне и так все навороченное от наемников досталось. Только «Винторез» не по мне, хочу что-нибудь другое.

– Вот на складе и возьмешь.

– Да нет у тебя на складе «Абакана»! Я их только у военных видел, да у «Пепла» еще. Но у них выпрашивать – себе дороже. Цену такую загнут, мама не горюй. Да и не особо они нашего брата жалуют…

– Это точно. Дай им волю, давно бы всех сталкеров на своей территории положили. А тебе прямо и не угодишь. Нет сейчас возможности достать тебе «Абакан», да и тяжелее он «калашей».

– Что да, то да. Но, говорят, мастера могут проапгрейдить, заменив некоторые части легкими материалами. Наука-то на месте не стоит.

– Ну, нету, Макс, нету! А остальное – иди и выбирай.

– Ладно, возьму пока «Винторез», только патронов к пистолету побольше дай.

– Возьмешь. А теперь о деле! – решился Большой. – После Выбросов в Зоне частенько все меняется. Иногда открываются даже недоступные ранее районы. Так вот, говорят, недавно Кривая балка появилась. Рядом с Пятихатками. Тебе же вроде самому не терпится туда попасть? Глядишь, по пути заскочишь к Харитону – проведаешь крестничка своего. Узнаешь, как он там… Но сведения эти не проверенные, пока только слухи. Кто знает, что могло паре человек померещиться… Не успели к безопасному месту ночевки, остановились между валунами, едва ли не окопались там для войны. Чтоб, значит, если что, отстреляться от зверья на случай нападения. Ну, и выпили изрядно для храбрости. А спьяну мало ли что может в голову прийти, да еще в почти полной темноте. Словом, надо посмотреть – что там и как.

Во-первых, в только открывшихся местах артефактов бывает много. А во-вторых, м-м-м… есть тут одна закавыка. Якобы, видели в Кривой балке Белое – это поселок такой. Одна из особенностей Зонных выкрутасов. В реальной жизни он, возможно, и не существовал никогда. А в Зоне появляется время от времени, причем, всегда в разных местах. Я еще когда сталкерил, бывал в нем пару раз… Последний раз аккурат перед самим Выбросом. Мы с мужиками тогда неплохой хабар собрали, а вот вынести не успели. Ноги скорее уносить требовалось, не до хабара было. Такая свистопляска началась, что мама не горюй! Молнии наскакивали одна на другую, грохотало до смертной дрожи, радиационный фон повысился. А еще телепат, зараза, за нами увязался по пятам. В головах такая чехарда творилась… Я от ноши по-быстрому избавился, да ноги оттуда с мужиками сделал. А тебе и искать долго не придется, если только не поменялось ничего, но, думаю, вряд ли. Там – по центру поселка, мимо здания бывшего сельсовета пройти нельзя. Большое такое, белое… Было тогда… Лет пять с тех пор прошло. Поселок тогда пропал. Кто знает, что с нами за это время бы произошло, останься мы в нем. Ходили бы, поди, сейчас в свите того телепата первыми скрипками… Короче, из тех, кто со мной в ту пору хаживал, никого в живых уже не осталось. Так что хабар, если конечно цел еще, теперь только мой. Ну, а я тебя тоже не обижу, сам знаешь. В подвале сельсовета есть старая печь, вот в нее я тогда рюкзак и заныкал от чужих глаз. Удастся забрать – тащи, а нет – хоть развеешься на воле. Воздухом, хе-хе, свежим, радиоактивным подышишь. Сам ведь говоришь, что сидеть на месте не можешь…

– Когда выходить? – Рекс поднялся с кровати, размял затекшие ноги, сцепил руки в замок и, вывернув их ладонями вперед, звучно щелкнул суставами пальцев.

– А как готов будешь, так сразу и иди. До следующего Выброса как минимум неделя, времени – вагон и маленькая тележка. Думаю, что дня за три управишься. Только ты поосторожнее там, не лети, сломя голову, ее сложить всегда успеешь. Нравишься ты мне, настоящий мужик. Я и так на своем веку много нормальных парней потерял… Ну, с богом. Береги тебя Зона.

От внимания сталкера не ускользнула непривычная перемена в торговце. Обычно неторопливый и степенный, тот вдруг выдал информацию скороговоркой, постоянно сбиваясь и перескакивая с одного на другое. Что-то все же было не так… Решив обдумать это по дороге, Рекс не стал откладывать дела на потом. Время дообеденное, больше половины дня еще оставалось впереди. Быстро экипировался, проверил содержимое карманов и сидора, вздохнул и пошел на склад.

Вопреки предупреждению хозяина, Молчун, шкурная душа, выдал требуемое, как от себя оторвал. Скряга, одним словом. Но Рекс вынес процедуру стоически, зная, что против Большого кладовщик не пойдет. Взяв самое необходимое, повесил рюкзак за спину и попрыгал, – ничего не звенело и не брякало. Мастерство не пропьешь… Только откуда оно у него, это мастерство? Знать бы хоть немного. Кем он был в прошлом, что собой представлял и чем занимался? Вспомнить бы. С другой стороны, а оно того стоит? Вдруг его прошлое и действительно настолько черно, что и вспоминать о нем – только душу терзать? Вопрос двоякий… Рекс ухмыльнулся и двинулся в путь.

Пепловцы, находящиеся на крайнем посту, окликнули и поприветствовали поднятыми вверх руками, выразив таким образом уважение. Значит, тоже наслышаны о происшествии на Испытательной. Пожелали удачи. Рекс помахал в ответ и пошел к Могильнику. Где-то в районе груди вновь екнуло нехорошее предчувствие, и появилась слабая пульсация. Приложив руку, сталкер нащупал амулет. Пальцы обожгло слабым электрическим разрядом. Что-то не так, или просто запамятовал? Замешкался на минуту, потоптавшись на месте, но ничего не вспомнил, сплюнул – время покажет. Все течет, все меняется. Но плыть строго по течению Рекс не привык. Прошлое не изменить, а увидеть будущее, кто знает, возможно ли? Главное – вспомнить, что было хорошего или плохого в туманной дали неизвестного. Попытался поймать хоть какое-то воспоминание, в голове зашумело так, что на время потемнело в глазах. И вновь далекий, раскатистый и властный голос прогремел многократным эхом: «ОТДАЙ МНЕ МОЕ!» Что за наваждение? Бросив бесполезное занятие, сталкер посмотрел вперед. Какие там испытания ему готовятся в очередной раз? Какие бы ни были, все его…