Перебежав, Рекс решил осмотреть комплекс с другой стороны и на всякий пожарный перевел коммуникатор на переговорную частоту синдикатовцев. По периметру двора разгуливали двое, двое же находились на посту возле бывшей проходной. Стараясь шуметь как можно меньше, аккуратно убрал и этих. Итого уже более двадцати! Такой счет изрядно поднял настроение, давая шанс на благополучный исход. К тому же сталкер еще не учитывал подрывы в подземелье. Но заключительная часть «МарлеЗОНского балета» могла оказаться не столь простой.

«Хорошо бороться с противником, не ожидающим от тебя прыти в собственном тылу. И другое дело – прямое столкновение. Сложно, но… можно». По крайней мере, Рекс пытался в это верить. Волновало его только то, что в каком-нибудь здании могли оставаться отдыхающие синдикатовцы. Сменившиеся, к примеру, с постов. Хотя, если наемники преследуют здесь какие-то секретные цели, тогда они очень не хотят, чтобы об их миссии знали посторонние. И в этом случае наверняка подняли все силы для поимки скользких сталкеров, умудрившихся справиться с патрулем, как Тузик с грелкой.

Размышления прервал грохнувший в подвале взрыв. Судя по звуку, сработала одна из ловушек, а значит, до Купера наемники не добрались. Наверняка, хотя бы временно, врагов стало меньше. Но, опасаясь за парня, Рекс все же устремился вниз. На втором этаже нос к носу столкнулся с пятерыми синдикатовцами, в спешке полоснул по ним очередью и откатился за стену. В ответ раздались крики и запоздалые выстрелы. Пули с визгом рикошетили от пола и, впиваясь в стены, откалывали от них куски штукатурки. Повезло. Четверо наемников как раз возились с телом товарища. Рекс не сомневался, что зацепил двоих, но находящаяся позади пара осталась невредимой. Только тут заметил, что ногу окрасило пятно крови. Быстро среагировали спецы, но рана оказалась пустяшной, пуля прошла вскользь.

Стараясь не думать о боли, сталкер рванулся к наружной лестнице, скользнул по ней вниз, завернул за угол и огляделся – никого. Значит, наемники двинулись наверх. Здание ощутимо содрогнулось, по ушам резанула ударная волна. Из оконных и дверных проемов выбило клубы пыли. «Меня закидывают», – подумал возбужденный адреналином Рекс, улыбнулся и показал средний палец в сторону, где должны быть наемники. Заглянул в коридор первого этажа и тут же отпрянул назад. Двое сверзились вниз до промежуточного пролета и лежали, раскинув руки, а трое, крадучись, поднимались с оружием на изготовку. Сталкер неожиданно появился за их спинами и открыл огонь, не забывая съязвить:

– Ку-ку!

Хоть «ку-ку», хоть «кукареку», а через мгновение его уже не слышал никто.

И тут, не давая прийти в себя, ожила заставившая вздрогнуть наэлектризованный организм гарнитура:

– Голова, я Здоровый, прием! Ответь, Голова, я Здоровый! Прием! Что за…

Похоже, покойного ныне бригадира вызывали с «вертушки». «Нашли же себе позывной – “Здоровый”. Там здоровья-то поди на раз дыхнуть…» – Рекс в который раз криво усмехнулся, налепляя поверх разорванных пулей брюк кусок пластыря.

Стрекотание вертолета так и раздавалось со стороны озерца. Ошалевший от происходящего Рекс, не зная, что делать дальше, пометался туда-сюда как чумной и в очередной раз решил проверить Купера. Вдруг на спуске в подвал перед ним сверкнуло, во все стороны полетело бетонное крошево. Грохота взрыва он не услышал. Только почувствовал тупой удар воздушной волны, откинувший его на лестницу. От разрыва барабанные перепонки спас защитный шлем. «Черт! – мелькнуло в уходящем сознании. – Забыл парня предупредить…»

В чувство его привел трясущий за плечи, рыдающий Купер. Рекс резко сел, болью отозвалось все тело. Наскоро ощупав себя, понял, что зацепило левое плечо и уже раненую ногу. Подняв мутный взгляд на испуганного паренька, вскочил, вытер рукавом бегущую из носа кровь, подобрал «Винторез», хлопнул Купера по спине и, понимая, что времени на сентиментальности нет, снова рванул наверх. В ушах сплошной звон, боль притуплена шоковым состоянием. «Вот хапнул впечатлений… Все потом, потом, потом… Все – фигня, только ты и я…».

Уже взобравшись на крышу, едва успел выпрямиться и тут же вздрогнул. Над зданием, сотрясая воздух, на бреющем прошел вертолет. Звуков Рекс до сих пор не слышал, в глазах двоилось. Прекрасно сознавал, что ему еще повезло, после близкого разрыва гранаты сразу встать – редкая удача. Благо, треснувший шлем с отлетевшим забралом принял основной удар на себя. Быстро оглядел внутренний двор – по площади бежало несколько наемников, что-то кричащих и указывающих на него. Схватил «Муху», почти не целясь, выстрелил наугад. Взрыв раскидал тела в разные стороны, как пушинки.

И тут недалеко что-то лопнуло, Рекса едва не скинуло с крыши, часть которой на другой стороне провалилась. Силясь остаться в сознании, повисший на парапете сталкер собрал волю в кулак и пригляделся. «Вертушка» уже развернулась. Похоже, стреляли именно с нее. В правое ухо неожиданно вернулся слух, и гарнитура истошно задребезжала:

– Я Здоровый, всем, кто слышит, противник на крыше основного здания!

Мимо пролетело еще два НУРа, шумно разорвавшихся где-то в районе топливных резервуаров. Опять промах. «Да не такой уж ты и спец! – Рекс потянулся к “Стреле”. – А вот тебе подарок-сюрприз…» Но поднять устройство он не успел, правую сторону тела пронзила боль. Пулеметная турель приближающегося вертолета вращалась, изрыгая пламя. Сталкер, отброшенный от края крыши, как в замедленном кино видел летящие в его сторону смертоносные потоки. Но пилот опять промазал, попав в Рекса лишь скользем. А сейчас ему уже не хватало дистанции для точного прицеливания.

Почти теряя сознание, сталкер заставил себя «через не могу» ползком вернуться обратно и поднять ПЗРК. Вертолет с ревом проскочил над ним, Рекса обдало жаром выхлопа турбин и пороховой гарью. Он развернулся, держа машину в перекрестье, включил самонаводку ракеты, дождался, когда «вертушка» зависнет почти на месте, и выстрелил по цели. Уже падая, боковым зрением успел заметить, как изогнутый дымный след реактивного снаряда прервался, образовав на месте летательного аппарата огненный сполох, издалека похожий на праздничный салют. Сразу промелькнула ехидная мысль: «Я знал, здоровыми зовутся не потому, что сильные, а потому, что громко падают…» Еще он увидел, как по центральной площади к зданию бежало несколько оборачивающихся и стреляющих куда-то назад наемников. Упав, Рекс больше ничего сделать не мог. Лишь ощутил, как расколовшийся защитный шлем слетел с головы, а волосы так приятно растрепал порывистый ветер… На дворе уже вовсю разгорался день, а в сознании сталкера включилась полная беспросветная ночь.

После этого как во сне перед глазами несколько раз мелькали озабоченные лица каких-то людей. Даже сам сатана плясал на балу в его честь. И все это время – море, белый теплоход и сильная качка от набегающих волн. Гром близкой, очень сильной грозы, множество молний. И эхо, эхо, эхо…

Я слышал, будто есть места,

Где горы умудрены и белесы.

И эхо, возвращаясь к нам назад,

Правдиво отвечает на вопросы.

И я пришел и задал им вопрос: