Поиск сразу увенчался успехом. У выхода обнаружилась запертая дверная решетка. Заглянув через нее, Рекс ахнул. Чего там только не было! Даже РПГ и ПЗРК «Стрела». Проблема заключалась лишь в висящем на решетке замке. Попытаться отстрелить его? Если не хлопки «Винтореза», то звон разлетевшегося металла услышат точно… Как быть? И тут сталкер вспомнил об одной интересной вещи, которую ему еще не доводилось видеть в действии, о ней только рассказывали… Попытка не пытка, а времени с каждой минутой оставалось все меньше, поэтому Рекс решил рискнуть. Достал из контейнера не такой уж редкий артефакт «раствор», рождающийся у аномалии «кисель». Надел резиновую перчатку, достал желейный сгусток грязно-желтого цвета с бисерным вкраплением и активировал его, приложив к замку. Результат превзошел ожидания: в мгновение ока образовавшаяся от соприкосновения с металлом небольшая аномалия разъела как замок, так и большую часть решетчатой двери. На радость сталкера, послышалось только слабое шипение капающей на бетон жидкой желтовато-зеленой массы. Решетка оплавилась и стекла на пол, как огарок парафиновой свечи. Купер смотрел на все широко раскрытыми глазами, не менее широко раскрыв рот. Впрочем, Рекс не сильно отличался от напарника, – он сам впервые видел это завораживающее зрелище. Но тут же, опомнившись, встрепенулся.

– Давай вынесем как можно больше, иначе скоро аномалия разрастется, и ее уже будет невозможно перешагнуть, – прошипел сталкер, подражая пузырящейся массе. – Скорее! И ни звука…

Перепрыгивая через фосфоресцирующую лужицу, они начали спешно вытаскивать из арсенала боеприпасы и оружие для предстоящей партизанской войны.

Перепрятав основную часть добычи в дальний угол подвала, Рекс оставил охранять это богатство Купера с гранатометом в руках. Рядом разложил запасные «Мухи», чтобы парень при необходимости мог без загвоздок обстреливать подходы. Настроив гарнитуры связи в защитных шлемах, предупредил напарника, что по возвращении сначала выйдет в эфир. В противном случае любое движение тот должен воспринимать, как посягательство на жизнь. Сталкер был уверен, что искать парня в дальнем конце подвала станут вряд ли. Да и какой поиск врагов внизу, когда наверху начнет твориться черт знает что. А уж это он мог гарантировать.

На нижней площадке лестницы находился часовой. Быстро убрав не ожидающего нападения с тыла наемника, Рекс затащил его в подвал и бросил в образовавшуюся аномалию. О человечности в данный момент речи не шло. Сталкеру требовалось выжить самому, чтобы дать возможность выжить доверившемуся ему парню. С моральной точки зрения Рекс считал, что поступает правильно. Сосуществование различных группировок в Зоне привело к непониманию между ними, а часто и к откровенной вражде. Не желая воевать открыто, особо умные при устранении конкурентов пытались «загрести жар» чужими руками. Это недоступно животному миру, лишенному разума. Политика – загадочная вещь. Вот на чем, при наличии соответствующего спроса, всегда держался Синдикат наемных убийц, получающий за черную работу баснословные гонорары и процветающий на несчастье других. Именно поэтому Рекс не озаботился моральной стороной партизанской войны. И сейчас он изо всех сил работал над внезапностью, пытаясь переиграть «диких гусей».

Аномалия, растворяющая железо, не дала даже повода усомниться в способности «переварить» человеческую плоть. Рекс не успел моргнуть глазом, как на месте лежащего в кислотной луже вооруженного человека остался только оплывающий по краям автомат.

Следующим в плане «партизана» наметился главарь наемников. Бригадир, если говорить языком самих синдикатовцев. Нужно было дезорганизовать группировку, лишить ее мозга, координации действий. Пулей взлетев по лестнице на второй этаж, Рекс убрал четверых врагов, ковыряющихся в ящике с непонятным оборудованием. Огляделся, прислушался и понял, что находится на верном пути, когда висящая на плече одного из убитых радиостанция зашипела, и хриплый голос произнес: «Талый, поднимись ко мне!» Торопясь, Рекс рванул наверх. И вовремя. От стола со стоящим на нем устройством связи оттолкнулся немолодой уже наемник – явно не простая фигура. Увидев сталкера, он сразу слетел со стула и перекатился за перегородку. Не учел бригадир только одного – тонкая стена не является несущей, а значит, не сделана из прочного и толстого бетона. Скрученные изолентой магазины к «Винторезу» еще в подвале Рекс снарядил бронебойными патронами. Автоматическая винтовка предназначалась для спецподразделений, часто штурмующих здания. Тяжелые пули прошли сквозь стену и тело, как нож сквозь масло. Не успевший ничего предпринять наемник в одно мгновение перенесся в мир иной. Убедившись, что провел операцию почти бесшумно, Рекс злорадно усмехнулся, но задерживаться на этаже не стал. Развернувшись, он метнулся к столу, прострелил устройство связи и тут же отправился вниз.

В этот момент послышался характерный рокот турбины. «Выходит, и вертухай у них есть? Не ко времени…» – сталкер тревожно вздохнул. Снизу не доносилось ни звука. Значит, наемники еще не спохватились и ничего не знают. Они спокойны. Продолжают поиски. А из подземелья вряд ли могут сообщить, в какую сторону направились беглецы. Вспомнив о Купере, Рекс предупредил его о своем приближении. Увидев старшего, тот облегченно вздохнул, опустив держащие гранатомет дрожащие руки. Сталкер, улыбнувшись, подмигнул парню, быстро пополнил боезапас и закинул за спину «Стрелу» с парой «Мух». Подпрыгнул – тяжеловато, и уже на бегу крикнул:

– Все по старой схеме!

Пробежав до лестницы, ведущей на крышу, быстро взобрался по ней, присел за парапетом и разложил там тяжелое вооружение. Приближался рассвет, небо на востоке заметно посветлело, но землю еще покрывал непроглядный мрак. Оглядев горизонт, Рекс так и не увидел вертолета. Стрекотание винтов слышалось со стороны знакомого озерца. Обзору мешали верхушки разросшихся тополей. Облученные деревья успели так разрастись за долгие годы, что при одном взгляде на них возникал резонный вопрос: как они под своим весом, при довольно хрупкой древесине, не сломались еще от воздействия неоднократных Выбросов и Вспышек? Но сталкера сейчас волновало не это, он очень хотел жить. А еще… привык выполнять данные обещания. За ним должок. Он поклялся Куперу… Нет, поклялся самому себе! Это не парень выбрал, это он – Рекс, сделал ВЫБОР.

«Хотел уйти от всех? Оградиться от остального мира барьером? Сделаться одиночкой, вечно носящей “черную метку”? А вот выкусите все! Хотя… Зона сама по себе – мирок, огражденный от всего не одним рядом колючей проволоки. Нарыв, злокачественная опухоль на теле планеты… Или возможность для спасения? Кто знает… – сталкер ухмыльнулся вновь. – Ну, раз опухоль, а все, что связано с ней – зло, то приступим, пожалуй, к уничтожению первых зловредных микробов…»

Приложившись к прицелу, он принялся выискивать часовых на крышах окружающих зданий. Обнаружил два поста. После прицельной стрельбы «Винтореза» они перешли в категорию «были». В прошлом. Теперь – внимание на уровень лестничных пролетов и землю. Трое внизу, двое на площадках… тоже «были», не успев ничего толком сообразить и предпринять. Один, самый прыткий, услышав звуки скатывающегося по металлической лестнице автомата, сразу потянулся к гарнитуре, но не успел. Да и говорить стало нечем – без головы еще ни у кого этого не получалось.