— Привет. Извини, что помешали, — чернокнижник быстро окидывает взглядом поляну и чуть неловко улыбается. — Или нам показалось, что ты с кем-то разговаривал?

— Не показалось, — медленно отвечает Мэб, поднимаясь с облюбованного валуна и сопровождая свои слова знакомой кривой усмешкой, — с некоторых пор у меня появилась занятная привычка размышлять вслух.

По его тону не понятно, шутит он или всерьез. А разобраться в ощущениях я не успеваю, так как боевой некромаг перехватывает инициативу.

— Что с Кит?

Широким, но при этом — совершенно бесшумным шагом он обходит меня и приближается к парящей за моей спиной девушке.

— Встретились с личем, — кисло отвечает Ваан.

Я замечаю, как Мэб саркастически улыбается и бросает взгляд на меня.

— Не со мной, если что, — мне почему-то кажется важным уточнить это.

— Может, помнишь Малектана?.. — неуверенно начинает чернокнижник.

— Предпочел бы не помнить, да кто меня спрашивает, — прищурившись, боевой некромаг внимательно смотрит на Кит, а в его голосе отчетливо слышится холодок.

— Столкнулись с ним у ворот. Если бы не Шиз…

Глядя на Мэба, я ощущаю, что с ним что-то не так, но что именно — понять не могу. Будто он с нами, но в мыслях — где-то далеко-далеко.

— Что-то случилось? — осторожно спрашиваю я. — Ну… кроме того, что лорд Тиор отправлен на передовую…

— Дед уже упокоен, — сухо отвечает боевой некромаг, не глядя на меня. — Тетушка Сади это почувствовала.

— Суртаз великий… — вырывается у Ваана.

— О да, ты верно уловил причину резкого изменения оборонной тактики, — саркастически отзывается Мэб.

— Мне жаль, что так получилось… — я отчаянно хочу оправдаться, рассказать, что пыталась упросить Суртаза оставить лорда Тиора в живых, но боевой некромаг не дает мне договорить.

— Я не виню тебя в случившемся, если что, — боевой некромаг наконец-то поворачивает ко мне лицо так, что становится заметно, насколько усталым и осунувшимся он выглядит. — Как бы ни было печально признавать, но деда было за что отправлять на передовую.

Повисает неловкое молчание. Первым его прерывает Мэб.

— Как бы ни было, теперь тетушка Сади — глава рода. И первым ее решением стала отмена последнего распоряжения деда.

— Это какого? — мое любопытство, конечно же, берет верх.

— Об изгнании тебя из рода Суар, — ухмыляется боевой некромаг. — Тем более, что для этого даже не придется повторно вписывать тебя в родословную — дед не успел вычеркнуть.

— А вы уверены, что это — хорошая идея? — я рада была бы вложить в свой голос хоть сколько-то скептическую интонацию, но не выходит.

— Тетушка посчитала, что ученица Суртаза нам в роду ой как пригодится.

Ухмылка Мэба становится еще шире. Из-за этого он на миг напоминает мне себя прежнего — неунывающего и жизнерадостного. Хоть, как показало время и более тесное общение, это и было всего лишь маской.

Маской…

Мне почему-то вспоминаются слова Первого Некроманта. Указание на то, что под одной снятой маской может обнаружиться другая, и не одна.

Так, Шиза, умные мысли посещают твою голову, как обычно, в самый неподходящий момент. Подумаешь об этом потом, если вдруг захочется заработать себе дополнительную тревожность и хроническое недоверие к окружающим.

Наконец, я замечаю, что Мэб продолжает на меня смотреть, причем — выжидающе. Как хорошо, что у меня нет мимики — можно списать свое молчание на ошарашенность этой новостью.

— Ну, буду рада оказаться полезной, раз так, — отвечаю я.

— О, полезной ты определенно будешь, — хмыкнув, боевой некромаг осторожно перехватывает Кит поперек талии и поднимает еще выше, закидывая себе на плечо. — Потому что успех второго решения напрямую зависит от первого.

— Какого второго решения?

— Деактивируй левитацию, так донесу, — заявляет Мэб вместо ответа на мой вопрос.

Я вижу, как вскидывается Ваан. Но если он и собирался возражать, то явно передумал это делать. Мне же наоборот — только легче. Перекрыв направленный в сторону девушки поток энергии, я ощущаю, насколько легче становится летать мне самой. Казалось бы, магические крохи, но перегрузка дает о себе знать. С другой стороны, всего полгода назад от такого напряжения я бы просто рассыпалась.

Боевой некромаг поводит плечом, устраивая Кит поудобнее, после чего делает несколько шагов вдоль каменного круга. Чернокнижник наблюдает за ним, а меня продолжает терзать любопытство.

— Так что за второе решение? — повторяю я свой вопрос.

— Ха, это забавная история, — Мэб издает довольный смешок, — Сат при поддержке Мэл насели на тетушку, чтобы закрыть вопрос о замужестве Шуд на пару лет. И тут Линс предлагает решение, которое сначала показалось безумным, а потом тетушка вспомнила свою бурную молодость и… Согласилась.

С этими словами боевой некромаг шагнул к краю поляны. А мне невольно подумалась, что же он подразумевал под бурной молодостью тетушки Сади.

— Ну ты и мастер тянуть резину, — мученически вздыхает Ваан, отправляясь следом. — Давай уже рассказывай.

Я же понимаю, что Мэб идет не туда — особняк рода Суар находится в противоположной стороне. Но следом осознаю, что лучше мы сделаем небольшой крюк и узнаем, в чем заключалась идея Линс, чем история прервется, толком не начавшись. До дома ведь почти что рукой подать, если идти напрямик через рощу. Так что выбор очевиден — и я быстро нагоняю Мэба.

— А предложение Линс заключалось в том, — издевательски неторопливо говорит он, — чтобы кандидат на руку и все прилагающиеся к ней прелести Шуд в виде пачки ловушек, милейшего характера и безграничного человеколюбия сам переходил в наш род по факту заключения брака.

— О… — только и выдает чернокнижник в паре шагов позади нас.

— Ведь можно сделать упор на то, что в нашем роду имеется ни много, ни мало — новая ученица Суртаза…

Мэб бросает на меня через свободное плечо настолько многозначительный взгляд, что я понимаю: изменившийся статус возвысил мою ценность в глазах родственников во много раз. Несомненно, это радует. Значит, принять меня должны с распростертыми объятиями.

— Конечно, — добавляет боевой некромаг, — представители древних и именитых родов пару лет будут возмущаться таким безобразием и попранием традиций… Но учитывая то, что изначально вообще предполагалось закрытие вопроса о замужестве на год-другой, нам это только на пользу. Посмотрим, кто из потенциальных женихов переживет вторжение.

— То есть получается… — меня осеняет догадка о том, какую еще выгоду это решение несет всему семейству, — Шуд — теперь тоже наследница рода? Ее дети останутся же в семье, так?

— Ага, — в голосе Мэба слышится довольная усмешка. — Можешь представит себе радость Сата.

— Да уж и ты, я так понимаю, вполне доволен этим.

— Есть такое…

— Кстати, — наконец-то наступает подходящий момент, чтобы задать этот вопрос, — а куда мы идем?

— К особняку, — ровно отвечает боевой некромаг. Ваан же косится на него и хмурится.

— Так он же в другой стороне… — начинаю я.

— К другому особняку, — спокойно уточняет Мэб. — Это третье решение тетушки. Она много лет уговаривала деда на покупку соседнего участка, а теперь, став главой рода… Сделала это сама.

— Вот как… А зачем мы туда идем?

— Потому что обживаться там поручено нам с Линс.

— Мэб, — напряженно говорит Ваан, — Линс сейчас в том особняке?

— Да.

— Тогда иди вперед. Мне кажется, Кит очнется с минуты на минуту.

— Понял.

Не мешкая ни секунды, боевой некромаг с не перестающей меня удивлять ловкостью, скрывается за стеной деревьев. Обернувшись, я вижу, что чернокнижник, наоборот, устало выдыхает и замедляет шаг, а спустя полминуты — и вовсе останавливается, сгорбившись и прислонившись поясницей к ближайшему дереву.

— Что? — осторожно интересуюсь я, колеблясь между желанием помочь и пониманием, что могу ненароком сделать хуже.

Чернокнижник не отвечает. Он опускает голову и прижимает подбородок к груди так, что мне толком не видно его лица. Лишь подлетев почти вплотную, я замечаю, что его веки плотно сомкнуты, а все тело бьет мелкая дрожь.

— Ты чего?

Ваана трясет так, что я слышу, как стучат его зубы. Мне приходит в голову посмотреть его ауру — она стала ярче, но при этом… как-то болезненнее, что ли.

Как же не хватает Альда с его опытом расшифровки этих многочисленных расцветок!

— Ваан⁈

Пытаюсь прикоснуться к плечу чернокнижника, но он удивительно ловко уворачивается, избегая касания. Его лицо искажается в болезненной гримасе, а затем…

Ваан открывает глаза.

Я вижу свое отражение в неестественно расширенных зрачках чернокнижника, чья болезненная гримаса