Они петляют по лабиринтам подземки, пробираются по грязным, удушливым туннелям, но не могут оторваться от преследователя. Неизвестный упорно идет за ними, словно тень. Марк оглядывается. Неведомый здоровяк исчезает в сумраке туннеля.

Они бегут по длинному коридору, вода доходит до щиколоток, плещет под ногами. Марк подсвечивает путь мобильником, но батарейки вот-вот сядут. Дрожь пробирает от одной мысли, что они окажутся в полной темноте, не зная, куда идти. У них нет ни малейшей надежды на помощь. Внезапно Трина останавливается, хватает Марка за руку, втаскивает его в какой-то проход справа. Они попадают в подсобное помещение, которым уже много лет никто не пользовался.

– Выключи мобильник, – шипит Трина и прижимает Марка к стене.

Свет гаснет, темнота становится осязаемой, давит на плечи. Марку хочется кричать от страха, но безумное желание быстро исчезает. Он переводит дух, чувствует руку Трины на плече.

– Он не заметил, как мы сюда спрятались, – шепчет Трина. – А шаги по воде мы услышим. По-моему, лучше переждать.

В темноте кивка не видно, поэтому Марк тихонько отвечает:

– Ага. Но если он нас обнаружит, то убегать я не собираюсь. Буду драться.

– Мы за себя постоим, – говорит Трина и прижимается к нему в темноте.

Марк смущается, с головы до пят краснеет, по коже ползут мурашки, сердце взволнованно бьется. Ему безумно нравится Трина, и в глубине души он рад, что катастрофа сблизила их, пусть даже ненадолго.

Издалека доносятся плеск воды и шаги в туннеле, совсем рядом со входом в подсобку. Шаги слышны все отчетливее, преследователь неумолимо приближается. Марк с Триной льнут к стене, пытаются вжаться в кирпичную кладку.

Справа от Марка скользит луч света, шаги замирают. Марк вздрагивает от неожиданности, щурится – глаза уже привыкли к темноте – и напряженно вглядывается в дверной проем. Яркий луч движется по подсобке, слепит глаза. Марк опускает веки. В дверях стоит неизвестный с фонариком.

– Кто там? – спрашивает Трина шепотом, но от испуга Марку кажется, что она кричит.

Свет фонаря смещается, неизвестный протискивается в дверной проем и распрямляется во весь рост: взлохмаченный чумазый оборванец. Следом за ним возникают еще два силуэта. Все трое неуловимо похожи друг на друга, от них веет отчаянием – и угрозой.

– Вопросы задаем мы, – заявляет первый незнакомец. – Мы это место давно застолбили и гостей не ждем. Чего это все по туннелям мечутся, как бешеные коты? Что происходит? И зачем вы сюда забрались, такие чистенькие?

Марк напуган. Он мучительно подыскивает ответ, однако слова не приходят на ум.

– Сами подумайте, – внезапно заявляет Трина. – Мы сюда не по собственному желанию пришли. Там, в городе, случилась катастрофа…

– Вы что, не чувствуете, как жарко стало? – вмешивается Марк. – Наверху бомба взорвалась… или газопровод. В общем, произошло что-то ужасное.

– А нам какое дело? – пожимает плечами оборванец. – Нам бы жратвы найти и развлечься… если повезет. Вот как сегодня, – говорит он, похотливо оглядывая Трину с головы до ног.

– Не тронь ее! – кричит Марк, неожиданно осмелев. – Еду мы вам дадим, забирайте и ступайте прочь!

– Никакой еды они не получат, – возражает Трина.

Марк поворачивается к ней и шепчет:

– Они нам горло перережут.

В тишине звонко щелкает сталь, клинки складных ножей поблескивают в свете фонаря.

– Некогда нам с вами разговоры разговаривать, – произносит оборванец. – Еду мы отберем, да и все остальное тоже.

Зловещая троица подступает к Марку с Триной, но тут откуда-то слева в проход вбегает неизвестный. Перед глазами ошеломленных подростков завязывается короткая потасовка, мелькают руки, ноги, клинки со звоном падают на пол, раздаются глухие удары и оханье. Через минуту три оборванца беспомощно корчатся в лужах, вопя и грязно ругаясь. Похоже, своим спасением Марк с Триной обязаны супергерою. Фонарик отлетает в сторону, освещает сапоги неизвестного громилы – того самого, который всю дорогу следовал за ними.

– Не стоит благодарности, – хриплым басом говорит он. – Меня зовут Алек. На этих типов не обращайте внимания. У нас и без них неприятностей не оберешься.

Марк, отлежав все бока на камнях, со стоном перевернулся на спину и сквозь кроны деревьев уставился в розовеющее небо. Сон стоял перед глазами отчетливо и ярко, словно фильм на экране кинотеатра.

Алек спас им жизнь – и в день катастрофы, и потом, раз за разом, день за днем. Впрочем, и сам Марк неоднократно помогал приятелям выбираться из передряг. Их жизни неразрывно связаны.

Остальные проснулись через полчаса. Алек быстро приготовил завтрак из немудреных продуктов, взятых с собой из поселка. Дальше пропитание придется добывать охотой. Охотиться Марк умел, но не очень любил. Друзья молча завтракали у костра, стараясь держаться подальше друг от друга и не прикасаться к чужим вещам. Марк хмуро задумался, кому понадобилось нарушать хрупкое равновесие в мире, сожженном почти дотла солнечными вспышками.

– Ну что, готовы в поход выступать? – спросил Алек, дождавшись, пока все доели.

– Ага, – сказал Марк.

Лана и Трина кивнули.

– Планшет нам очень пригодился, – заметил Алек. – С картой и компасом мы доберемся до логова этих отморозков, а там посмотрим.

Друзья поднялись и пошли в глубь опаленной чащи, пробираясь сквозь зеленеющие кусты.

* * *

Весь день они шагали по горам, карабкались по склонам. В поселке поговаривали, что в округе немало селений и лагерей беженцев, ведь именно здесь, в Аппалачских горах, нашли приют те, кто пережил жар солнечных вспышек, жестокие наводнения, уничтожение растительности и разрушение городов. Впрочем, по дороге приятели не встретили никаких следов человека. Марк страстно мечтал о том времени, когда жизнь наладится и, может быть, вернется к прежнему.

К полудню друзья решили сделать привал на берегу ручья. Трина тихонько щелкнула пальцами, привлекая внимание Марка. Он удивленно посмотрел на нее. Девушка незаметно кивнула в сторону леса, поднялась и объявила, что ей надо отойти по нужде. Через несколько минут то же сказал и Марк.

Они с Триной встретились ярдах в ста от ручья и остановились шагах в пяти друг от друга, хотя никто за ними не следил. Под ветвями древнего кряжистого дуба пахло не гарью, а свежей порослью.

– В чем дело? – спросил Марк.

– Надоело мне это, – ответила Трина. – Я хочу тебя обнять. И вообще, что за глупости? Ясно же, что мы с тобой никакой заразы не подцепили.

Марк облегченно вздохнул: несмотря на все ужасы последних событий, Трина хотела быть с ним.

– Тогда черт с ним, с карантином, – улыбнулся он.