– Не знаю, убили мы там еще кого-то или нет, но настроение всем испортили изрядно, – подвел итог этой короткой схватки Гартош. – Здесь нам больше делать нечего. Собираем трофеи и в крепость.

Трофеев и в казарме набралось немало. Оружие, одежда, средства гигиены – вот неполный перечень того, что унесли участвующие в вылазке бойцы. Кроме того, в конюшнях нашли сено и овес, погрузили все это на лошадей и отправили в крепость. За полезным добром успели сходить три раза, прежде чем Алаза предупредила, что враг накопил около двух тысяч пехоты и полутысячи кавалерии и выступил к осажденному городу. Гартош, в принципе, мог остановить и эту навалу, но Тенос предложил не выказывать преждевременно всех своих возможностей. Поэтому, как только противник появился на горизонте, ворота крепости закрыли и приготовились к отражению атаки.

Но атаковать враг не спешил. Гробросцы заняли опустевшие укрепления и остановились. Маги расследовали, что произошло у подножий крепостных стен, и создавать новый магический барьер не торопились. Видимо, в Гробросе также стало известно о возвращении одного из Осколов и о том, что их главная союзница в Тороне приказала долго жить, поэтому решили тщательно проанализировать ситуацию и, чтобы не попасть впросак, отложить активные действия до прояснения ситуации.

Выждав еще несколько часов, но так и не дождавшись от противника сколь-нибудь угрожающих действий, Гартош вместе с друзьями вернулся в Торону, прихватив с собой несколько десятков детей и больных жителей Ломонта. Все пришедшие с Осколом бойцы выразили желание остаться в осажденной крепости.

В отличие от Ломонта, в Тороне вечер только начинался. Вызванные в столицу владетельные лорды, высокого ранга чиновники и военачальники получали распоряжения и тут же отправлялись их выполнять, некоторые удостаивались чести встретиться с императором или Первым Магом. Если на встречу с императором шли с интересом, то на встречу с главным магом империи с немалой опаской. А ну как посчитает тебя пособником ведьмы? А о крутом нраве Осколов знали все. Возращение же Гартоша и его сражение с Армудой вообще уже стало легендой.

Вихрь дел захватил Гартоша сразу по возращении в столицу. Встречи с ним требовали все более или менее значимые лица в империи, чтобы засвидетельствовать свое почтение и заверить в неизменной лояльности Гратрам и в особенности Осколам. Но Гартош всем встречам предпочел долгое общение с дедом и Витаном. Оно и понятно, сейчас решалась судьба страны, и с кем, как не с первыми лицами империи следовало обсудить – как дальше жить.

Витан смотрел на друга взглядом побитой собаки, явно чувствуя на себе вину за случившуюся со страной беду. Пришлось его успокаивать:

– Витан, перестань хлюпать носом, твоей вины в том, что ведьма захватила власть в стране, нет. И все это понимают.

– Так уж и нет, – слова друга не слишком успокоили императора. – И я уверен, что большинство жителей страны именно меня винят во всех бедах.

– Значит, нужно разубедить таких жителей! – не сдавался Гартош.

– Как?

– Как? Делами. Мудрыми решениями. Строгостью и справедливостью одновременно.

– Где ж их найти, эти мудрые решения… – снова повесил нос император.

– А мы для чего?! – взвился Руткер. – Мы и подскажем, и поддержим.

– Хранители трона, – улыбнулся последний Гратр. – Мне кажется, что именно вы и должны занимать трон.

– Ты это брось! – повысил голос Первый маг. – Соскочить хочешь? Корона для тебя тяжела?!

– Я не… – попытался найти оправдание Витан.

– Выбрось эти мысли из своей головы! – перебил его Руткер. – Будь достоин своих предков! Неужели ты думаешь, что нам мало власти? Можешь быть уверен, нам её вполне хватает. И лечить свой геморрой вашим троном нам без надобности.

– Мне все понятно, – усмехнулся Витан.

– Что тебе понятно? – недоуменно поднял брови маг.

– Меня только что посетила мысль, что Гратров на трон посадили именно Осколы.

– А мальчик умнеет, – взглянул на деда Гартош.

– Так значит это правда?!

Теперь пришла очередь улыбаться Руткеру:

– Конечно нет. Твой дальний предок сам добыл, точнее, создал для себя и своих потомков трон. Хотя должен признать, наши предки ему в этом немало помогали. А мы будем помогать тебе.

– Хорошо, что вы есть у Витании. Я не очень уверен в себе и в своих способностях управлять страной, но в вас я уверен как ни в ком. – Витан задумался, встал с кресла, прошелся по кабинету и медленно продолжил: – Честно говоря, я не совсем понимаю, почему именно вы столько лет являетесь главной поддержкой трону. В чем ваш личный интерес? Ведь он должен быть обязательно. – И император пытливо уставился на Осколов.

Первый маг подпер подбородок кулаком и с улыбкой ответил на вопрос императора:

– Все предыдущие императоры это понимали, и их это вполне устраивало. Пора понять такую простую истину и тебе. Власть. Власть, Витан. У нас, у Осколов, её не намного меньше, чем у Гратров. И при этом мы более свободны в своих поступках. Мы более свободно распоряжаемся своими жизнями. Такой ответ тебя устраивает?

– Вполне. Значит, я прав.

– В чем ты прав, сынок? – заинтересовался Руткер.

– В том, что для вас, как и для меня, трон обуза. Я тоже хочу более свободно распоряжаться своей жизнью. Вы, Осколы, очень хитры. По сути дела, скрываясь за спинами Гратров, вы управляли империей.

– А вот тут ты не прав, Витан, – возразил маг. – Да, мы не вылезаем на первое место, но мы не управляем страной. И никогда не навязывали свое мнение императорам, хотя никогда и не скрывали его. Но ты правильно заметил – наш род не из последних, и твои предшественники часто к нему прислушивались.

– Раз уж вы не отпускаете меня с трона, я тоже не буду нарушать этих традиций и также буду прислушиваться к вашему мнению.

– Хорошо, что мы нашли взаимопонимание, – подытожил первую часть беседы Гартош. – А теперь давайте думать, что будем делать дальше? Как исправлять ситуацию? С чего начинать?

– Мне кажется, что первым делом нам нужно направить все свои резервы на помощь Восточной армии, – сказал Руткер.

– Это логичное решение, – согласился носитель, – но я считаю не менее главным не только направить помощь Мервону, но и обезопасить свои тылы.

– Что ты имеешь в виду? – задал свой вопрос император.

– Я слышал, что на востоке, и особенно на западе страны, некоторые владетельные лорды вышли из подчинения Тороны и решили создать свои анклавы, это нужно пресечь немедленно.

– А это не может подождать? – недовольно проворчал Руткер. – Вместо того чтобы помогать армии, которая в тяжелейших условиях борется с врагом, мы будем распылять свои ресурсы на борьбу с кучкой глупцов, которые решили, что могут показать язык Тороне.