— Можете ерничать сколько душе угодно, мне все равно. Я понимаю, что Тристана убили в мое дежурство. Я никогда… — голос ее сорвался, — никогда не сумею оправиться от этого удара. Мне следовало бы что-то предпринять, даже отсюда. Находясь в одиночестве на вышке, он был очень уязвим. — Дрожащей рукой она откинула со лба прядь волос. — Я должна была позвонить в штаб-квартиру и настоять, чтобы его вытащили оттуда.

— И вас бы послушали?

— Не знаю.

— Вы поддерживали связь с Тристаном, когда он работал на вышке?

Она качнула головой:

— Нет. Тристан старался передать мне несколько тщательно зашифрованных подсказок, когда звонил Сэнди. Но мы оба понимали: его подсказки могут быть понятны не только мне, но и капитану «Созвездия Чайка».

— Не очень-то хороший у вас был план, — заметил Зак.

— Просто ужасный! После отказа капитана пустить меня на вышку с инспекцией я ощутила совершенную беспомощность! Оставалось лишь охранять Сэнди.

— Полагаете, если бы капитан согласился, вам удалось бы спасти Тристана?

— Не знаю. Если бы на вышке правда свирепствовал вирус, я, возможно, заставила бы капитана эвакуировать рабочих и отправить в больницу Нового Орлеана. Так хотя бы сумела добраться до Тристана и изолирован, его от очага опасности, не подставляя под удар.

— Направит ли МНВ другого агента на вышку вместо Тристана?

— У них нет способа внедрить другого агента на платформу. Нефтяные компании любят нанимать на работу местных, предпочтительно тех, кому уже известно что-то о вышках, но в целом могут принять любого, кто всю жизнь прожил на луизианском побережье. Тристан уже работал на «Созвездии Чайка» специалистом по коммуникациям, когда МНБ завербовало его. Лучшего агента было не сыскать.

— А потом его убили, — с трудом сдерживая рвущиеся наружу эмоции, продолжил Зак.

Он все прочнее утверждался в мысли, что смерти Тристана можно было избежать. Он бы остался в живых и вместе с любимой женой ожидал появления на свет первенца. Отвернувшись, Зак принялся смотреть на залив. Не произнес больше ни слова, и не потому, что получил ответы на все вопросы, а потому, что не доверял собственному голосу.

Выждав несколько минут, Мэдди сама нарушила молчание:

— Пожалуй, пойду спать, если у вас больше нет ко мне вопросов.

— Постойте.

От эмоций ее голос казался дребезжащим. Еще полминуты Зак стоял к ней спиной, пытаясь взять себя в руки. Он не видел Тристана тринадцать лет, но испытал такую боль, будто сердце вырвали из груди.

Наконец он повернулся к ней:

— Вообще-то в воскресенье я должен лететь обратно в Форт-Мид, но отпросился у босса на неделю — Он посмотрел на Мэдди сверху вниз, отчаянно желая стать сильнее и храбрее. — Сам не знаю, зачем это сделал. Власти у меня никакой нет. Я всего лишь правительственный служащий в отпуске и, получается, буду действовать как гражданское лицо, а не агент АНБ.

Мэдди испытывала разочарование. Она надеялась, что, так или иначе, удастся убедить Зака помочь ей вычислить виновных в смерти Тристана и призвать их к ответу. Рассчитывала, что он свяжется со своим начальством из АНБ и получит необходимую поддержку. У нее лишь одна функция: защищать Сэнди. Брок намекнул, что, возможно, ее скоро отзовут в Вашингтон.

Она раздраженно вздохнула:

— Ничего не понимаю. Зачем вы взяли отпуск? Почему не сообщили своему боссу о том, что здесь происходит, чтобы получить официальное направление на расследование? Это имело бы больше смысла.

Зак потер щеку рукой.

— Во-первых, у меня нет доказательств того, что Тристан умер насильственной смертью. Во-вторых, АНБ не занимается расследованиями убийств. В-третьих, даже если бы оно и заинтересовалось случаем Тристана, мне бы это дело все равно не поручили. У меня пока не было ни одного выездного задания, я окончил подготовку всего несколько месяцев назад. И последнее, самое важное: в детстве я был лучшим другом Тристана, так что налицо конфликт интересов.

— И вы решили взять отпуск? Зачем? Чтобы пуститься во все тяжкие? — Мэдди не сумела сдержать рвущийся наружу смех. — Простите, я не хотела смеяться. Просто очень устала.

Зак гневно посмотрел на нее, понимая, что она права. Ситуация действительно забавная. На мгновение он решил, что в самом деле «пускается во все тяжкие», но отогнал эту мысль прочь. Он всего лишь собирается немного поиграть в детектива в отпуске и совсем не похож на киношного суперагента, не сумевшего получить разрешение проникнуть на ира вражескую территорию, чтобы спасти друга.

Он всегда был зубрилой, вооруженным двумя докторскими степенями и едва умеющим пользоиаться настоящим оружием.

— Смейтесь сколько влезет. Сами-то не намного лучше. Нянчитесь с Сэнди. Не то чтобы я не ценю этого, но ваше начальство наверняка считает подругому и скоро отзовет вас. Так что на «Созвездие Чайка» вам проникнуть не удастся.

— Я как раз собиралась утром переговорить об этом со своим координатором. Все равно нужно сообщить ему о людях, якобы заглядывавших в окно к Сэнди.

— Бросьте, Мэдди. Сколько, по-вашему, руководство будет держать вас здесь в качестве телохранителя Сэнди теперь, когда Тристан мертв? Если только появится доказательство, что… — Он оборвал себя на полуслове и, склонив голову, прислушался.

— Что… — начала было Мэдди, но Зак сделал ей знак рукой призывая к тишине. Он весь подобрался, точно кот на охоте, и, казалось, нюхал воздух.

Тут и Мэдди услышала. Кто-то украдкой пробирался по болоту позади дома, чавкая густой грязью и шелестя листьями.

— В укрытие! — скомандовал Зак и, схватив Мэдди за руку, заставил нырнуть под стол для пикника и сам последовал за ней. Потеряв равновесие, Мэдди шлепнулась на мягкое место, но быстро села на корточки. Зак вынул пистолет из кобуры и прислушался. Мэдди сжалась в комок рядом с ним, так близко, что почувствовала исходящее от его тела тепло и напряжение. Они ждали, когда тот, кто бродит возле дома, обнаружит свое присутствие или уйдет. Мэдди затаила дыхание. Звуки, нарушающие ночную тишину, постепенно затихали вдали.

— Мы пойдем за ним? — прошептала она.

Он медленно качнул головой:

— Нет. Не хочу нарываться на неприятности, кем бы ни оказался наш ночной гость, двуногим или четырехлапым.

— Четырехлапым? Хотите сказать, это животное? Зак пожал плечами.

— Оставайтесь в укрытии, — скомандовал он, осторожно выбираясь из-под стола, напряженный и готовый ко всему.

Мэдди изо всех сил старалась не обращать внимания на его мускулистые ноги, находящиеся в зоне ее видимости. Длинные, стройные, крепкие. Она содрогнулась всем телом.

О чем она только думает? С того момента, как увидела его, здравый смысл и благоразумие разлетелись, как семена одуванчика на ветру. Она сделалась рабой жаркого пламени, опаляющего тело, подобно молнии, ударившей в болото с залежами метана. Такая реакция шокировала.