— Тебе что, сета приседаний в лужу было мало?

Вот Льдов вроде бы наезжает, но на лице как обычно играет лукавая ухмылочка, которая так и подначивает принять вызов.

— Дружище, сотри с лица улыбку. Ты ещё не выиграл. — Дерзко провожу пальцами по ироничному излому его губ, разбившего и развеявшего на атомы не одно девичье сердце.

— Но и не проиграл, — отмечает Ян склоняясь.

Правая щека начинает гореть совсем не от мороза. Он так близко, что при желании мог бы укусить. Я теряюсь, разрываясь между желанием отшатнуться и любопытством узнать, что случится, если поддамся вперёд. На кураже пульс до неба подскакивает!

Да нет, меня так колотит от злости. Точно-точно.

— Это дело времени, — отзываюсь сипло.

— Ошибаешься. Это дело тактики. — Ян громко втягивает воздух… и, кажется, вместе с ним мои дурные совершенно мысли. — Ты собираешься сразить Аристова духами с нафталином?

Вот чёрт!.. С трудом удерживаюсь, чтобы не начать при нём к себе принюхаться. В такие моменты героини бабулиных любимых сериалов непременно краснеют. Всем сердцем надеюсь, что меня эта дебильная реакция успешно миновала.

Кроме как высмеять внезапную неловкость, я по-иному не могу отреагировать.

— Почему бы и нет? Представляю, как тебе будет обидно, когда Свят на меня всё-таки клюнет.

Льдов отстраняется, продолжая загадочно щуриться. Видно, его так и подмывает как-то подколоть, но он нарочно тянет время, нервируя меня. Не переставая усмехаться, ловит полы моего пальто и застёгивает на все пуговицы.

— Холодно. Простынешь.

Я чувствую себя растерянной, глядя на удаляющую от клуба спину друга. Что он собирался на самом деле сказать не представляю. И не уверена, что хочу узнать.

В душном помещении клуба становится в разы неуютнее, как только единственная маскировка попадает в руки гардеробщика. Теперь я робко обнимаю плечи в попытке прикрыть непотребный наряд и всем сердцем уповаю на темноту. На моём фоне даже закулисная штора покажется стильной – последний писк, но явно не моды.

Нахожу в толпе Свята и легонько стучу пальцами по широкой спине. Щёки кусает стыдливый румянец, когда сбитый с толку Аристов потрясённо моргает.   

– Ты выглядишь зашибенно, – выдаёт он без тени сарказма, блуждая взглядом по древнему платью.

Комплимент весьма самобытный, но он заряжает уверенностью.

– Тебе нравится? – выпрямляюсь и уже не скрываю благодарной улыбки.

– Просто отпад! Ты похожа на принцессу эльфов из «Наследия драконов». Античный стиль, яркие волосы… Вылетая Лотанариэ Лафлан.

До боли знакомая комбинация слов будоражит память, и тогда я вспоминаю о геймерских пристрастиях парня, что мне посчастливилось узнать из переписки.

– Ты тоже играешь в «Наследие»? – фальшиво диву даюсь, одновременно благодаря бабулю за невольно оказанную помощь. – Я её просто обожаю!

По воле эльфийских богов или нет, но одногруппник магическим образом увлекается разговором, в котором я, увы, не сильна.

– Правда? И за кого же ты играешь?

– Эм… – колеблюсь, чувствуя себя в шкуре Свята на экзаменационной сессии. – Я и есть та принцесса… Ламинария Лагман.

– Лафлан?

– Да, именно!

Обречённо жду вердикта, что разрушит наглую ложь, а следом отточенный план. Однако парень слеп на подоплёку.

– Что-то мне есть захотелось, – понуро заявляет он. – Перекусим?

Меньшее, что мне хотелось, так это ужинать бутербродом на глазах сотни людей, что само по себе исключает романтику.

– Может, потанцуем? – перенимаю инициативу в кокетливой манере. – Ты ведь не откажешь предводительнице эльфов?

Аристов с улыбкой соглашается, а я ловлю себя на мысли, что не такой уж он и дракон. Ещё несколько таких приёмов и мне удастся его приручить.

Наперекор ритмичной музыке мы плавно пересекаем танцпол. И если в руках Льдова я ощущала себя скованной куклой, то объятья Свята дарят спокойствие. Его движения так же нелепы, как и мои, отчего наш танец выглядит синхронным.

– Ты хорошо танцуешь, – хвалю парня за неприкрытые старания.

– Ты тоже.

– И я рада, что именно ты мой напарник.

– И я тоже.

Совсем неважно, как мои слова воспринял Свят, ведь наша встреча больше не походит на расчётливую договорённость. Становится немного совестно за то, что мне приходится его использовать.

Но наша изощрённая игра подразумевает только одного победителя, где Свят и Куницына в любом случае останутся пешками.   

– А где Агата? – интересуюсь невзначай, не желая испортить минуты идиллии.

– Не знаю. Я её не приглашал, – с толикой обиды отвечает он.

– А как же её праздник?

– Не знаю. Она меня не приглашала. И сама не пришла.

Уловив отголосок личностного раздора, я привожу в действие все подаренные Яном советы: стреляю глазками, крепче обхватываю партнёра за шею.

– Как по мне, так она полная дурёха. Разменять отношения с замечательным парнем на короткую интрижку с недоумком – несусветная глупость.

Плечи Свята напрягаются, он хмурит лоб, а я спешу объясниться:

– Недоумок – это Ян. А ты красавчик, помнишь?

– Но ведь он твой парень. Ты сама его выбрала.

Морщусь от огней светомузыки и собственной лжи.

– Сегодня парень, а завтра – старый знакомый. Жизнь так переменчива, так зачем зацикливаться на каких-то статусах? – мои щёки болят от идиотской улыбки.

Аристов вовсе поникает, углубляясь в собственные размышления. Он похож на большого ребёнка, оставленного мамой в песочнице.

– Эй, чего нюни распустил? – подбадриваю его я, позабыв о флирте. – Мы сделаем всё, чтобы она пожалела об этом. Ни одна гаргулья крепость не устоит перед нашим отважным войском.

– Это вряд  ли, – вздыхает он. – Мы с Агатой с самого детства вместе. Она всегда меня обыгрывала. Даже в приставку.  

Сердце замирает от нового признания. Наши параллели куда ближе, чем казалось прежде. Мне ли не знать, что такое делить годы с устоявшимся спутником и убиваться в бесконечных соревнованиях?

– Прекрасно тебя понимаю, – первая искренность на сегодняшний вечер. – Но ты не выиграешь, если сдашься. Я помогу тебе, Свят, – говорю от чистого сердца.

– Честно? – он, наконец, поднимает опечаленные глаза.

– Обещаю. А вот как ты распорядишься призом, решай сам. Но что-то мне подсказывает, что он не заслуживает места на отполированной полочке.

Язвительное заявление вынуждает его улыбнуться, что снова играет мне на руку. Перебирая в голове череду уловок, я останавливаюсь на самой свежей.