Фигура на платформе понемногу начинала обретать узнаваемые очертания. Сейчас уже можно было понять, что это мужской образ.

— И ты правда никогда прежде этим не занималась? Не работала с глиной?

— Никогда. У меня просто не было на это времени. Да и возможности тоже. Мне всегда приходилось использовать легкодоступные материалы. Гальку, ракушки, песок, дерево, жестянки…

— Мусор, — усмехнулся Рик.

Кристин вспыхнула, но лишь на мгновение. Потом пожала плечами и с прохладцей произнесла:

— Между прочим, некоторые искусствоведы называют это «творчеством природной среды». Они считают, что произведения, подобные моему «Королю побережья», подчеркивают неповторимость местного ландшафта.

— Неужели? — Рик улыбнулся столь пафосному заявлению. — И что же еще говорят твои искусствоведы?

Его удивило, что Кристин и впрямь продолжила объяснения. Вероятно, она прочитала немало книг, посвященных этой теме. Под конец беседы Рик начал осознавать, что «Король побережья» — не просто сооруженное из мусора чучело, которое возводилось лишь ради того, чтобы поддеть его, Рика. Впрочем, в том, что Кристин не хотела его поддеть, он все-таки не был уверен до конца. Может, она отчасти все же руководствовалась и этим мотивом.

Как бы то ни было, ее интерес к скульптуре был очевиден. Пусть она самоучка и у нее недостаточно образования, однако ее знакомство с предметом, ее способности к ваянию поражают.

Пока они разговаривали, Кристин не прерывала работы. Казалось, беседа успокаивает ее. Уж Рика точно успокаивала. Ему нравилось наблюдать, как под ее руками глина постепенно превращается в мужскую фигуру.

Неожиданно для них обоих послышался отдаленный бой часов. Рик прислушался.

— Что это? Неужели было девять ударов?

— Кажется…

— Все, я опоздал! Где у тебя телефон? А, вижу…

Вновь на миг забыв о своей наготе, он шагнул с постамента на пол и быстро направился к висящему на стене у двери аппарату.

— Пола? — произнес Рик в трубку, набрав номер своего офиса.

— Куда ты запропастился? — взволнованно спросила та. — Мистер Перкинс ждет уже минут двадцать! С каких пор ты начал опаздывать на деловые встречи? Мы договорились с Перкинсом на половину девятого! А сейчас уже…

— Знаю, девять.

— Ты еще спишь, что ли? Я посылала Молли, горничную, постучать в твою дверь, но она не добилась ответа.

— Конечно. Я… Меня там нет. — Рик потер лоб пальцами. — Послушай, развлеки как-нибудь Перкинса, а я минут через пятнадцать подойду… Нет… Вот черт! Через двадцать.

Он швырнул трубку на аппарат и взглянул на Кристин.

— Я должен идти.

— Да, конечно, — поспешно произнесла она. — Я и не знала, что уже столько времени.

То же самое Рик мог сказать и о себе. Он поспешил в ванную, где быстро натянул шорты и футболку. А ведь предполагал, что встретит Перкинса в элегантном летнем костюме! Вместо этого придется явиться в затрапезном виде, да еще и с опозданием.

Он распахнул дверь ванной и столкнулся нос к носу с Кристин.

— Когда ты придешь вновь?

— Вновь?

— Я еще не закончила, — пояснила она, семеня за Риком к выходу. — Это только начало. — В ее голосе ощущался небывалый задор.

— Я не говорил, что продолжу позировать.

— Но ведь мы заключили сделку: я убираю с пляжа «Короля», а ты мне позируешь.

— Я выполнил свою часть уговора.

— Нет, ты только начал выполнять, — поправила Кристин. — Работа еще не завершена.

Она умоляюще взглянула на Рика. Тому еще ни разу не доводилось видеть ее такой.

— Ты же обещал! — напомнила Кристин. — И я тоже, — горячо добавила она. — Вот прямо сейчас пойду на пляж и начну разбирать статую!

— Ну уж нет! — Рику меньше всего хотелось, чтобы она возилась со своим сооружением, пока он будет показывать Перкинсу окрестности. — Ты вполне можешь сделать это вечером, после наступления темноты. Ведь строила ты изваяние тоже ночью.

— Ладно, как скажешь. — Кристин не сводила с него напряженного взгляда. — Понимаешь, сегодня все так хорошо пошло… даже удивительно!

— Да. — Он сам это видел. — Но… у меня множество дел. Собственная жизнь, наконец. Кроме того, ты не говорила, что это растянется на несколько дней.

— Можно и не растягивать. Я умею работать по фотографии.

— Нет! — Этого еще недоставало! — испугался Рик. — Никаких снимков.

— Ну… тогда…

Что это в ее глазах, боль? Вот дьявольщина! Почему я не могу отказать этой женщине?

— Ну хорошо, хорошо! Завтра утром. Как сегодня, в шесть. Нет, давай в половине шестого.

Если они вновь так же увлекутся, то лучше начать пораньше.

Кристин открыла было рот, собираясь возразить, но потом кивнула.

— Идет. Если тебе так удобно… Только приди, пожалуйста. В пять тридцать…

— Где ты был? — спросила Пола, стоило Рику перешагнуть порог.

Одновременно она неодобрительно скользнула взглядом по его футболке и шортам.

— Были кое-какие дела, — неопределенно обронил Рик, направляясь мимо нее в кабинет.

Однако Пола решительно встала у него на пути.

— Наверное, очень приятные дела, — многозначительно произнесла она, потянув Рика за рукав.

— Что ты делаешь! — возмущенно воскликнул тот.

Пола усмехнулась.

— В следующий раз, покончив с «делами», не натягивай одежку наизнанку.

Рик с глухим стоном зажмурился. Затем быстро скинул футболку и надел ее как следует.

— Нормально?

— Сойдет. Будем надеяться, Перкинс не примет твой небрежный вид на свой счет. Но не сомневайся, он непременно догадается, что ты только что выскочил из постели.

— Да не выскакивал я ни из какой…

— Не из своей — уж это точно, — кивнула Пола. — Я показала Перкинсу гостиницу, затем предложила газету и чашку кофе. Но он предпочел осмотреться основательнее.

— В каком смысле?

— Пошел на пляж.

— Вот дьявол!

…Юджин Перкинс представлялся Рику седеющим джентльменом в твидовом костюме и с курительной трубкой в руке. Однако его ожидал сюрприз. Перкинс оказался молодцеватым блондином примерно того же возраста, что и сам Рик. Одет он был в летние брюки бежевого цвета и голубую рубашку «поло».

Когда Рик увидел его на пляже, тот медленно кружил вокруг изваяния Кристин, разглядывая его со всех сторон.

Ну вот, так и знал! — с досадой подумал Рик. Вздохнув, он изобразил на лице свою лучшую светскую улыбку и двинулся к гостю.