Кот же поднял голову и тревожно огляделся по сторонам. В воздухе появилось знакомое напряжение. На этот раз портал появился в углу, и, спрыгнув с кровати, Кот направился к нему в гнетущем ожидании чего-то нехорошего. Он знал, что его действия закончатся плохо, но вот насколько, даже не предполагал.

— Эй, ты куда? — вскрикнула девочка, — Пожалуйста, не убегай снова. У меня не хватит здоровья тебя постоянно разыскивать.

— Я же говорила, что он странный, — недовольно проворчала мать.

Кот не пытался покинуть помещение. Он сел в уголке и принялся перемяукиваться с кем-то невидимым.

— Действительно, странный, — согласилась Гипатия, откинувшись на подушку.

Кот поднял глаза на возвышающегося над ним Астрея. Статный, исполненный достоинства, с приятными чертами лица, новый Верховный Бог разглядывал его с нескрываемым интересом.

— Не тяни, — просипел несостоявшийся повелитель, — Я отлично знаю, что нарушил все, что только можно и нельзя.

— Действительно, такой маленький зверек, а столько всего учудил, — отозвался мягким приятным голосом Астрей, — На моей памяти, ты первый, кто прибегнул к подобным ухищрениям. Не считая Бройнира и Хельдь, конечно. Они, в прочем, уже свое получили. Пару веков полежат на дне, подумают о содеянном.

— Полагаю, я достоин большего, — подавленно пробубнил Кот.

— Гораздо большего. Гораздо. Однако твой последний поступок меня искренне поразил. Неожиданно, знаешь ли, и так на тебя не похоже.

— Я не специально… Так получилось.

— Тем не менее, достойно похвалы. Поэтому, я решил, что одному мне будет довольно сложно перевоспитать твою свиту. А вот тебе есть что донести до этих бездушных бездельников. Так сказать, из личного опыта.

Кот ждал продолжения и молчал.

— Решать тебе, я торопить не собираюсь.

Кот оглянулся на девочку, снова взглянул на Астрея и заговорил:

— Хочешь сказать, что моим наказанием будут исправительно-просветительские работы?

— Не наказанием. В конце-концов, ты нарушал законы нашего мира во благо этого. Я предлагаю сотрудничество, притом на добровольной основе. Ты достойное божество, у тебя есть душа. Знаешь, а темному божеству душа даже к лицу.

Кот опешил от удивления.

— Я надеюсь, ты примешь мое предложение. Очень на это рассчитываю. Однако у тебя есть еще одна кошачья жизнь в запасе. Что мы будем с ней делать? Юридически, она закончилась, фактически же ты чудесным образом еще жив. Грубейшее нарушение, с одной стороны. С другой — подобный случай правилами вообще не предусмотрен. Поэтому, жизнь кота исключительно в твоих руках… лапах.

— Я бы не хотел торопить события, — осторожно заговорил Кот, — Тем более, не мне одному важна эта кошачья жизнь.

— Понимаю, — кивнул Астрей, — Однако, непросто прожить жизнь, когда знаешь, чем все закончится, и кто ты на самом деле. Тоскливо, не правда ли?

Кот кивнул и повесил уши.

— Я понял, что многое пропустил за все предыдущие жизни, — с грустью молвил он, — Эта жизнь крайняя, и мне не наверстать упущенного.

Астрей присел на корточки и положил руку ему на голову.

— Пусть будет так, как было задумано изначально, — сказал он, — У меня полно времени, чтобы дождаться твоего решения. Ты первым сумел вернуться в этот мир. Думаю, в связи с этим справедливо будет начать Круг Перевоплощений заново. Увидимся, когда придет время.

Яркая вспышка ослепила Кота, и тяжелая масса ненужных воспоминаний и знаний взмыла куда-то вверх, голова стала легкой, а мысли четкими и ясными. Он словно очнулся от какого-то кошмарного сна, который не помнил.

— Ну, иди же сюда, — поманила его девочка, сев на кровати.

Он запрыгнул к ней на живот, свернулся калачиком и подставил голову. Коты больше всего любят, чтобы их гладили.

— Он социализировался, — гордо сказала Гипатия, — Я выполнила будущее задание.

— Никто не сомневался, — улыбнулась мать, — Мы пойдем. Завтра принесем чего-нибудь вкусного.

— Не забудьте и про него!

— Не забудем, не переживай, — отозвался отец, — Доктора против, но я принесу ему мяса.

Кот блаженно потянулся и заурчал. В конце концов, быть черным котом не так уж и плохо.

На следующее утро он вышел из дверей больницы с таким деловым видом, будто он главный врач, а не запрещенный правилами питомец. Желудок его был полон, а голова лишена тяжелых мыслей. Полученные ранее раны волшебным образом исчезли и в лапах ощущалась небывалая легкость.

Погода наладилась. Солнце ярко светило, а снег таял, словно посреди осени вместо зимы пришла весна.

Проходя мимо деревьев, растущих ровным рядком вдоль забора больницы, Кот заметил на скамейке знакомую рыжую фигуру. Кошка грелась на солнце, прищурив зеленые глаза и делала вид, что по-прежнему не замечает его.

В этот раз он не стал долго раздумывать, гордо выпятил грудь вперед и неспешным шагом направился к скамейке.