Правда, сейчас полнолуние, я на мужчину не особо похожа, и у меня есть сомнения, что кто-нибудь сумеет убить меня с помощью щекотки, но мало ли.

К тому же народные сказки про волколаков никуда не девались, а в этих лесах определенно жили волки. Волки, кажется, любят полнолуние, не так ли?

– Что ты делаешь?

Тихий голос за моей спиной, прервавший эти размышления, заставил меня сделать три вещи одновременно, что было довольно удивительно, потому что обычно многозадачность – совсем не мой конек.

Я пронзительно вскрикнула. Достаточно громко, чтобы меня услышали в Каконине – соседней деревне.

Я развернулась и кинула лопатку прямо в нападавшего.

И в то же время побежала в сторону леса.

Я бы, наверное, смогла убежать, если бы на моем пути не оказалась ямка, которую я только что вырыла. Она была как раз размером с мою стопу, которая, конечно же, этим воспользовалась.

Я упала на землю, больно подвернув ногу, а вдобавок ударилась подбородком о землю, так что зубы лязгнули.

– Гося! Ты в порядке?

Чьи-то сильные руки подхватили меня под мышки и подняли вверх, а затем поставили на ноги. Вывихнутую лодыжку пронзила боль. Я застонала, поднимая ногу, чтобы она не касалась земли. Провела языком по зубам, проверяя, целы ли они, и мысленно поблагодарила богов за то, что случайно не откусила себе язык.

Только после этого мне хватило смелости взглянуть на стоявшего рядом мужчину. Я подняла голову и встретилась глазами с Мешко.

– О… это ты, – с облегчением сказала я, увидев знакомое лицо.

– Да, это я, – слегка улыбнулся он. – Ты ждала кого-то другого?

– Я… нет. Никого я не ждала, – растерянно ответила я.

Думаю, не стоит признаваться ему, что приняла его за волколака, на случай если я когда-нибудь захочу попытать с ним счастья.

– Расскажешь мне, зачем ты раскапываешь ямы на дорогах?

Я чуть было не ляпнула, что выполняю секретную миссию, и мне пришлось бы убить его, если бы я поведала ему о ней, но смысла еще больше выставлять себя на посмешище не было. Кроме того, Мешко – ученик местного жреца, наверняка он тоже выполняет за него грязную работу.

– Баба Яга приказала мне выкопать громовой камень, который она продала своей клиентке, – пояснила я.

– Ночью?

– Иначе утром эта женщина сама пришла бы сюда, чтобы откопать его и оставить себе.

– Ясно, а если ты его откопаешь, то шептуха сможет продать его еще раз, да?

По простоте своей я считала, что выкапываю камень только для того, чтобы Новакова сильнее поверила в Святовита, но Мешко был прав. Я еще раз подумала о том, что у Бабы Яги есть предпринимательская жилка.

– В конце концов, я ее практикантка. Вся грязная работа ложится на мои плечи. Помоги мне сесть.

Мешко осторожно усадил меня на дорогу возле места моих раскопок, снял с плеч рюкзак и поставил рядом на землю. Затем отцепил висящую на нем большую светодиодную лампу и зажег ее.

Нас окутал холодный голубоватый свет.

Я заметила, что на его белой рубашке, выглядывающей из-под кожуха, виднелся идеально ровный след от моей лопатки. Да, с прицелом у меня плоховато. Я хотела ударить нападавшего по голове, а попала в грудь.

– Прости. – Я указала на его рубашку.

Он перевел взгляд и махнул рукой.

– Ничего, все в порядке.

– А ты что здесь делаешь? – спросила я, наконец заподозрив его в чем-то нехорошем.

Мужчина присел рядом со мной. Из-за призрачного светодиодного света его глаза казались васильковыми. Я вспомнила слова подруги. Может, мне действительно нужно опасаться парней с таким именем.

Впрочем, не имени, видимо, стоит опасаться. Что мне вообще было о нем известно, кроме того, что он намного выше и сильнее меня? И его руки, которые он как раз сжал в кулаки, выглядели привычными к тяжелому физическому труду.

Была ли я в безопасности в его компании?

– Возвращался из Каконина, – пояснил он. – Покажи лодыжку.

Я отдернула ногу, как только он коснулся икры.

– Со мной все в порядке, – быстро сказала я.

Он заинтригованно улыбнулся.

– Ты боишься меня?

«Ты боишься меня?» – его вопрос гудел у меня в голове.

Я задумалась.

– Я у черта на рогах, в полной темноте, частично обездвижена, наедине с парнем, с которым я разговаривала один раз в жизни. Уверена, беспокоиться совершенно не о чем! – сказала я, чтобы тишина, повисшая после его вопроса, перестала звенеть у меня в ушах.

– Я не причиню тебе вреда. Правда.

И он протянул ко мне руку.

Это был рефлекс. Клянусь. К тому же я действительно испугалась. Любой на моем месте почувствовал хотя бы малюсенькое беспокойство, правда? Как будто мало слухов о пропавших без вести людях, убийствах и прочем?

Кроме того, самыми жуткими психопатами всегда оказываются те самые миролюбивые соседи, которых никто никогда бы не заподозрил в кровожадных наклонностях.

Так вот, он наклонился ко мне, и тогда я изо всех сил треснула его фонариком в висок. Он глухо застонал и упал на землю рядом со мной, схватившись за голову в том месте, где я его ударила.

Я быстро подползла к нему, прижала коленом его шею и подняла руку с фонариком.

– Говори, что ты здесь делаешь, – рявкнула я. – Ты поджидал меня? Следил за мной?

Он уставился на меня, широко распахнув глаза. Или я просто слишком сильно сдавила ему горло?

– Я больше не буду трогать твою ногу, обещаю. Не знал, что это такое чувствительное место.

– Говори, что ты тут делаешь, – не отступалась я.

Удивление в его глазах сменилось интересом. Я почувствовала под собой, как его грудь дрожит от еле сдерживаемого смеха.

– Я был в Каконине у старосты. Приближается Ярилин день. Я прохожу практику у местного жреца Мщуя, помнишь? Я рассказывал тебе об этом, когда мы познакомились. Так вот, не только тебя по ночам руководитель практики посылает на тайные задания. Мне нужно было поговорить со старостой от его имени.

Я почувствовала себя глупо и пожалела, что ударила его. Мало того, еще и попала в висок. Я же могла его покалечить. Опустив руку с фонариком, я произнесла, отстраняясь:

– Извини меня.

– Все в порядке. Если бы у меня были злые намерения, я бы и так с легкостью освободился и схватил бы тебя. И все же ты молодец, что хотя бы попыталась себя защитить.

Я тут же перестала жалеть, что ударила его.

Отодвинувшись, я опустилась на землю. Он сел рядом, потирая висок. Теперь не только передняя часть его рубашки была запачкана влажной землей, но и задняя часть легкого кожуха. Как прекрасно началось наше знакомство…