Даша вообще никогда не волновалась на собеседованиях. Она знала, что умеет, и то, что умела — умела хорошо. А на остальное ей было наплевать. Воин внутри нее знал только настоящий бой и настоящую войну, а изображать сражение для странных людей в серых костюмах с галстуками, сидя в безликой переговорке с непременной белой доской, исчерканной маркерами — не хотел. Был выше.

Ведьма внутри Даши была бы рада ей помочь, очаровать и захватить власть, но она спала крепче Воина. Только сверкала зелеными глазами, когда в очередной раз вышедшую из запоя Дашу отчитывали перед всем коллективом. И выпрямлялась, смотрела прямо в глаза говорящему с ней и высказывала все, что думала. Дважды в одном и том же месте ей еще не приходилось работать.

Сегодня Даша потратила деньги не на бутылку дешевого виски, которая по традиции последние годы неизменно согревала ее на собеседованиях, нежно прислоняясь к спине изнутри рюкзака, а на новое платье. Пусть со скидкой, дешевое, пусть издалека ясно, что не люкс, но строгое, деловое. Рабочее. Военное как униформа. Даже Воин промолчал. Даже Ведьма кивнула одобрительно.

И вот тут Дашу удивил ее начальник.

Он встретил ее на проходной бывшего металлургического завода. Основной вход был заколочен — никому не нужны гигантские ворота Мордора, через которые выкатывались оттуда платформы с продукцией. Заходили теперь через фойе рядом с бывшим актовым залом, в котором окультуривались работяги. Старый, еще советский, должно быть, паркет, пыльные фикусы в кадках, лестницы с выщербленными ступенями — если бы Даша не была в депрессии с пубертата, она бы впала в нее сейчас. Она уже развернулась, чтобы уйти. Будто у нее без этого места мало поводов для алкоголизма.

Мужчина в клетчатой зеленой рубашке поймал ее прямо на выходе:

— Дарья Александровна! Я очень прошу прощения за опоздание! Не сердитесь, пожалуйста! — он запыхался и прижимал руку к сердцу. На руке был черный каменный перстень, клетчатая рубашка заправлена в джинсы, а мокасины оттенком подходили только к цвету глаз. Это было неважно, потому что он не опоздал. Даша пришла раньше на десять минут.

— Я забыла паспорт, — ответила она. — А у вас пропускная система.

— Абсолютно неважно! — поспешил уверить ее мужчина. — Пойдемте!

Турникет лязгнул, остро напомнив хищные механизмы в метро ее детства, но пропустил чужачку.

Мужчина представился:

— Андрей Вадимович. Мы с вами общались в почте.

— Я помню, — осторожно ответила Даша.

— Проходите сюда, — и это оказалась не переговорка, и не кабинет.

Даша сделала два шага и оказалась в огромном зале, не похожем ни на что виденное до сих пор. Разве что кроме кабинета биологии в школе. Крашеные дешевой краской стены скрывались под сплетением ветвей цветов, свисавших со шпалер и укрепленных под потолком горшков, огромные окна с рассохшимися рамами увивали побеги плюща. Широкие подоконники были в несколько рядов уставлены керамическими поддонами с плавающмими кувшинками. По периметру довольно большого, со школьный спортзал, кабинета, стояли настоящие школьные парты, на которых в подставках и просто так толпились реторты и банки, кувшины и перегонные кубы. На вид они были немытыми, местами даже пыльными. В каких-то тоже росли цветы, какие-то были пустыми, а кое-где видны были разноцветные жидкости.

Даша принюхалась. Ей вообще казалось, что за последнее время ее обоняние стало лучше. И даже работало иначе, больше по-собачьему. Она почувствовала много знакомых запахов. На самом большом столе в середине стояли реторты с чем-то желтоватым внутри — и по запаху это больше всего напоминало… счастье. Вот та левая пахла как возвращение домой в мае, в последний день учебы — асфальт, мел, сирень и свобода. Следующая за ней была заполнена запахом детского крема, молока, накрахмаленного хлопка и ожидания. В третьей со дна поднимались пузырьки и там точно было шампанское, ежевика, немного губной помады и плывущий мир легкого опьянения. Четвертый ингредиент нельзя было назвать, можно было только описать, и Даша поняла, что ее можно будет выносить отсюда на руках, сама она не уйдет, пока не поймет…

— Теперь вы прощаете мне неласковую встречу? — ухмыльнулся Андрей Вадимович, глядя на ее загоревшиеся глаза. — Надеюсь, вы вспомните этот момент, когда мы начнем обсуждать вашу будущую зарплату.

— Что? — Даша повернулась к нему, но взгляд от реторт оторвать не сумела.

— Я хочу вам сразу, вот на этом месте предложить место консультанта в нашем цехе по производству духов и отдушек для косметических средств, — уточнил Андрей Вадимович.

— А… — Даша принюхивалась и даже сделала несколько шагов в центральному столу. В следующей реторте кроме корицы, нагретого дерева, зубной пасты и тепла женского тела чувствовалась еще какая-то горечь, и она очень заинтересовала. Из-за этого запах в целом переставал быть счастливым воскресным утром и становился чем-то иным…

— Дарья Александровна, вы бы сейчас хотели узнать состав какой реторты? — вопрос был с подвохом и Даша вскинула на мужчину глаза. Обманчиво мягкий тон скрывал внимательный взгляд.

— Пятой, — твердо ответил воин.

Там таилась та же горечь, гарь, медь и запах крапивы. Но цельный образ не складывался.

— А что бы вы туда добавили? — спросил Андрей Вадимович.

— Книжную пыль, — не задумываясь ответила Даша и сама испугалась, что ошиблась. Там явно была беда — и беда в лесных краях. Откуда там библиотечная пыль?

Но мужчина перестал улыбаться и сказал:

— Вы приняты и зарплату даже обсуждать не будем. Уверен, вам понравится.

— А… — Даша замолкла. Потом попробовала еще раз: — А на какую должность?

— Ведьма-консультант, — без улыбки ответил Андрей Вадимович.

Маяки сияли продолжением его глаз, рук, магии.

Стражи перестали теряться, и теперь вся отборная сотня ждала его внизу, в подвале, он нашел им место.

По первому зову демона любой из сотни являлся к нему и послушно выполнял все, что требовалось.

Ведьмы, к сожалению, обретали силу, но демон надеялся, что они не помешают.

А может и помогут.

Поэтому демон вплотную занялся переделкой заклинаний ритуала под текущие реалии.

Ключ, который помнит пять поколений, оказалось найти проще всего.

Демон с удивлением узнал, как долго теперь живут люди.

Он мог бы найти такой ключ даже в своем бывшем доме, если бы в нем кто-нибудь по-настоящему жил.

Но достаточно оказалось найти неподалеку вполне новый, не старше сотни лет дом и там нашелся первый попавшийся подходящий ключ.

На всякий случай демон нашел еще несколько, так он не мог поверить, что эта часть дастся ему настолько легко.