— Нет, ты что. Мы вообще к реактивам не прикасались. Знаешь, как стройбат, которые такие звери, что им и оружия не дают. Наш класс был такой бешеный, мы бы школу взорвали.

— Жалко. Я помню, как меня это поразило. Так вот, кроме этой реакции есть еще другие, которые дают интересные запахи. Вообще восприятие комплексных запахов тоже интересная штука. Достаточно всего двух-трех, чтобы дать нам представление о продукте. Борщ пахнет вареной свеклой и кислотой, в сочетании эти два запаха у нас вызывают однозначную ассоциацию…

Даша увлеклась, глаза загорелись и сквозь строгий лик проступила она прежняя. Не придавленная горем подруги и своим даром.

— Сколько бы они тебе ни платили, должны платить больше, — улыбнулась Яра. — А сама пока ничего не пишешь?

— Они предложили прислать несколько статей, весь день вчера выбирала из старых, плюнула и решила написать новые.

— Даш… — начала Яра, сползая с табуретки. — Ты еще старый диван не выкинула? Можно я у тебя посплю, что-то меня срубает.

— Ой, — Даша схватила чашку Яры и принюхалась. — Ой. Я наверное переборщила с ветреницей.

«Как же тебе после этого верить», — хотела сказать Яра и потребовать погадать заново, но сил хватило только на то, чтобы не упасть мимо подушки. Сны ее были розово-желтые, наполненные солнечным светом, пробивающимся сквозь молодую зелень лип, плеском воды и ощущением невозможного, бесконечного счастья. С этим ингредиентом Даша тоже переборщила.

Под утро Яре приснился Игорь. Румяный, ясноглазый, обычный. Он показывал Яре ее заляпанную кетчупом футболку и спрашивал, когда она перестанет быть свиньей. Ему стыдно рядом с ней идти, когда она мороженое ест, потому что обязательно вся угваздается. Яра смотрела на него и млела — живой! С ней! Пусть ругается! Она лучше никогда в жизни больше не станет есть хот-доги и мороженое, только бы он больше не пропадал!

Яра и Игорь познакомились случайно.

Яра подписалась на группу своего района Вконтакте от скуки. Пролистывала безграмотные предложения пойти вместе погулять от мальчиков и девочек, смеялась над котиками, умилялась ретро-фотографиям. Иногда группа была полезна — это был самый быстрый способ узнать, что свет отключили по всему району, даже быстрее, чем выглянуть в окно. Активисты боролись за игрушечное звание мэра района и придумывали, чем еще затащить побольше людей в свои активности: сеансы старых фильмов, субботние пробежки, даже собак вместе выгуливали.

Но больше всего народу понравились шашлыки. Сначала собиралось человек десять, потом двадцать, а когда Яра с завистью посмотрела на фотографию с прошлого сборища и поставила свой плюсик под очередным призывом, там уже было за шестьдесят. Больше никто на ту полянку, где они разводили мангалы и не совался.

Зачем человек может пойти на шашлыки с совершенно незнакомыми людьми? Яре было одиноко. Она привыкла к своему одиночеству — за четыре года ко всему привыкаешь. Больше всего на свете она боялась снова попасть в такие же отношения, как были в ее скоропалительном юном браке. После развода Яра целый год шарахалась от других мужчин — ей казалось, что все они скрывают страшные тайны и невыносимые недостатки. Еще год она ходила на свидания и выясняла, что действительно скрывают — и тайны, и недостатки. Еще год плакала и думала, что в свои двадцать четыре навсегда останется одинокой. И наконец когда ей все начало нравиться, разве что не хватало друзей — на шашлыках к ней подошел Игорь.

Он просто предложил ей английского эля. По традиции на мясо скидывались, а пили каждый свое, но Яра не знала, и стояла немного потерянная с шампуром обугленной свинины в руке. Без алкоголя она боялась не справиться с таким количеством общения. И тут прекрасный принц с таким же шампуром сказал, что она выглядит точно как девушка, которая вряд ли будет пить «Балтику».

Эль был отличный. Организаторы тоже не сплоховали. И алкоголь, Игорь, организаторы — все помогли ей влиться и впервые за долгое время вернуться домой с потрясающим ощущением наполненности энергией. У нее кружилась голова — то ли от эля, то ли от общения. Она лежала в кровати, закинув руки за голову и наблюдала за кружащимися огоньками на потолке.

В следующие выходные она снова поставила плюсик и принесла испанское вино. Конечно, она поделилась с Игорем, который пришел без всего, даже чтобы скинуться на мясо одолжил денег у Яры. Сумма была копеечной, ей было не жалко, к тому же он спросил ее телефон, чтобы вернуть на неделе.

Так они стали общаться в мессенджерах, и логи их переписок росли в геометрической прогрессии.

Маяки засияли.

Демон словно второй раз открыл глаза.

Все было так чисто и ясно, как никогда — вообще никогда.

Он не был раньше старшим в роду и к нему не сходились лучи маяков, но теперь он понимал, насколько это все меняет.

Он будто прозрел.

И поумнел.

И понял, что своей жадностью при пробуждении чуть не погубил все, что ему повезло просто чудом.

Демон пообещал себе больше не убивать даже больных без нужды.

Через сто лет их ценили гораздо больше прежнего и просто так нельзя было изъять нужных ему людей.

Или можно?

Достаточно ли того, что они придут к нему добровольно, выполнят работу и вернутся к родным, забыв обо всем?

Это было бы слишком просто.

Утро. Метро. Дешевый кофе из автомата. Очередной офисный центр.

— Какие у вас планы за ближайшие пять лет?

— Вы замужем?

— Какая ваша самая большая слабость?

— Откуда вы узнали о нашей компании?

— Продайте мне эту ручку.

— Мы не принимаем женщин.

— Мы не берем людей старше двадцати пяти.

— Мы не работаем с людьми младше тридцати.

— Почему вы ушли с предыдущего места работы?

День за днем. День за днем.

— Нет, никто не звонил по объявлению.

— Нет, мужчину с такими приметами на этой неделе не привозили.

— Вы знаете, сколько людей каждый день пропадает в городе?

— Не объявлялся. Вещи когда заберете? И заплатите за остаток месяца!

— Да уж давно с ним не общался. Вот как он с тобой стал встречаться.

Ночь за ночью.

Яра уже забыла, что значит — прижиматься к кому-то теплому в кровати. Яра снова стала готовить ужины на одну себя и перестала забивать холодильник мясом. Яра вновь стала засыпать, включив гирлянду огоньков над собой. Мечтательная — и одинокая.

Иногда Яра пугалась этой новой привычки: она ходила в магазин, на собеседование, звонила Дашке, смотрела сериалы и ни разу за час, за два, за вечер не вспоминала о Игоре. Он таял в памяти, хоть горе и оставалось где-то в горле клокотанием слез, но оно становилось все обезличенней. Просто — все плохо. Нет работы и денег, подруга занялась карьерой, друзья куда-то пропали… ах да, еще Игорь пропал. Словно злое колдовство.