На пункте проката лыж у Машки возникли подозрения в отношении Ирки, уж слишком она профессионально их выбирала. Они усилились, когда Ирка лихо прокатилась по лыжной трассе Западного склона, ни разу не упав, в отличие от Машки, пять раз соприкоснувшейся со снегом, преимущественно используя для этого пятую точку. Первый раз падение было самым тяжким — она пребольно грохнулась на спину, прочувствовав копчик и почки. В следующие разы приземления были проще, но все равно болезненными. Машка уже не любовалась окружающей природой, ей было больно, обидно и холодно. В рукавички попал снег, руки окоченели и плохо слушались. Она попыталась отогреть их под курткой, но, расстегнув ее, впустила туда морозный воздух и замерзла, но греться, не пошла.

Тяжким испытанием оказался и бугель, на котором ей удалось проехать метров тридцать, затем она потеряла равновесие, упала и расплакалась. Ей помогла подняться и успокоила пожилая, но очень спортивная пара из Яремчи. Седовласый мужчина объяснил Маше азы подъема на бугеле и составил ей компанию при подъеме. Когда бугель вытянул ее на гору, она увидела Ирку, весело разговаривающую с незнакомым бронзоликим от загара кучерявым парнем лет тридцати, в ярком лыжном костюме и темных защитных очках, приподнятых на лоб. Маша поблагодарила седовласого мужчину за помощь, и направилась к Ирке.

— Берегите голову! — предупреждающе крикнул ее недавний спутник, и Машка еле увернулась от просвистевшего над ней деревянного держака, сделавшего круг, и снова отправившегося вниз, за новыми желающими попасть на вершину горы.

— Машуня, присоединяйся к нам! — Ирка призывно помахала ей рукой.

Машка осторожно подъехала к ним.

— Кто здесь не бывал, тот не рисковал, правда, Машуня?! — весело воскликнула Ирка и представила парня: — Наш земляк, тоже из стольного града, Кирилл! Большой специалист по лыжам и завязыванию знакомств. А это Машуня, горная дива, нуждающаяся в надежном инструкторе и наставнике.

Кирилл улыбнулся, показав ослепительно белые, красивые зубы.

— А вот на подходе наставник и инструктор в одном лице, — сообщил он и показал рукой на подъезжающего к ним невысокого мужчину лет тридцати пяти, в темно-синем, топорщащемся лыжном костюме, на пару размеров больше, чем требовалось. Внешне этот мужчина значительно уступал своему другу.

— Леонид, Леня, Ленчик — лучшего специалиста-наставника вам не найти. По совместительству это мой друг и финансовый гений. — Кирилл сверкнул улыбкой, а. Леонид снял с головы темную шапочку и вытер ею раскрасневшееся от мороза лицо — лучше бы он этого не делал, так как был на две трети лыс, а это крайне не нравилось Машке, как и маленький рост.

— Очень, очень приятно! — воскликнул он, начав поедать карими глазами Машку, очевидно приняв ее за агнца, предназначенного ему для заклания.

Машка молча сняла рукавицу и по-мужски сунула Леониду ладошку. Тот, немного оторопев, крепко ее пожал, до непристойности больно.

«Мог бы поцеловать», — неприязненно подумала Машка, понимая, что просто цепляется к нему, так как ее покорил своей красотой Кирилл, обхаживающий Ирку.

— Ириша, вы немного поскучайте, а мы сейчас закажем обед в «Колыбе», а потом съедем вместе вниз. — Кирилл улыбнулся своей фирменной улыбкой, словно поцеловал. — Пока поднимемся на бугеле, обед будет нас ждать. Предлагаю взять жареную форель, грибы в сметане, горячий глинтвейн — возражений нет?

— Мы всеядные! — весело сообщила Ирка, а Машка молча кивнула головой, когда ярко-голубые глаза Кирилла вопросительно остановились на ней.

«Боже, какой он красивый! Но Ирка своего не упустит!» — и настроение у Маши резко упало. Как только приятели отправились в кафе, Ирка, заметив унылый вид Машки, приступила к допросу.

— Чего ты нахохлилась, как курица?!

— Или я тупая и плохо смыслю в горных лыжах, или ты обманщица, и горные лыжи тебе не в новинку! — «завелась» Машка, хотя причина была совсем не в лыжах.

— Успокойся, ты не тупая! Я три сезона осваиваю горные лыжи, и скрыла это для того, чтобы поставить тебя на них. С моей стороны это была святая ложь! — Ирка тут же похвалила Машку. — Ты молодец, доехала до конца трассы, а она непростая. В первый раз, я на эту трассу и не пыталась сунуться. Пыхтела с инструктором на трассе для «чайников» и там получила основные навыки. А ты самостоятельно прошла спуск до конца! Не хмурься! Тебе что, не нравится здесь?! — Ирка показала рукой на теряющиеся вдали белоснежные величественные горные гряды.

— Нравится, и даже очень! — оттаивая, согласилась Машка.

— Ведь красота, какая! А воздух! — Ирка от удовольствия развела руки в сторону, словно желая ими обнять, взять в охапку все эти горы и унести с собой.

«Если бы у нее была такая возможность, она бы не раздумывая, так и поступила», — решила Машка, а вслух сказала: — Мне Ленчик не нравится!

— Спать с ним или выходить за него замуж тебе никто не предлагает, — веско заявила Ирка. — У ребят есть авто. Послезавтра мы с ними заедем во Львов, немного погуляем, и, как белые люди, поедем домой на автомобиле, а не будем кочевряжиться в поезде. А вот и наши кавалеры! Улыбочку, Машка, и больше от тебя ничего не требуется! Расслабься и получай удовольствие!

— А как же Таня и Руслана? Мы же приехали с ними одной компанией?

— Увы, с этого момента наши пути с ними расходятся. Помнишь, как в рассказе у О’Генри — «Боливар не выдержит двоих». Не волнуйся, переговоры с ними я проведу сама.

День прошел чудесно. Машка с помощью Леонида освоилась в управлении горными лыжами, получив неописуемое удовольствие от спуска по горной трассе. Теперь падения у нее стали чрезвычайно редки. Ее кавалер оказался весьма обходительным, мягким, деликатным, не лишенным юмора человеком и, как товарищ, соответствовал ей «на все сто». Возвращаясь вечером с трассы, приятели уговорили девушек переселиться из частного сектора в их пансионат, что те и совершили под молчаливо-осуждающие взгляды подруг-«клеенщиц», оставшихся вдвоем.

Пансионат представлял собой симпатичный коттедж, первый этаж занимал большой холл с настоящим камином, сложенным из серых камней, уже изрядно прокопченных, а на втором этаже располагались четыре спальные комнаты. В холле на полу лежала, недовольно скалясь желтыми клыками и поблескивая такого же цвета искусственными глазами, медвежья шкура, на стене мирно соседствовали ветвистая голова оленя и громадная голова вепря с кривыми клыками. В одной комнате разместились мужчины, вторую заняли Машка с Ириной. Остальные комнаты занимали две супружеские пары среднего возраста, которые по возвращении сразу скрылись у себя.

Ужин устроили прямо в холле на небольшом, «журнальном» столике, и пили только водку, так как Кирилл заявил, что это истинный напиток зимы. Маша, привыкшая к менее крепким напиткам, щедро разбавляла свою порцию минералкой.

Маше понравилось сидеть возле камина, смотреть на огонь, жадно пожирающий поленья, вначале превращающиеся в ярко светящиеся драгоценности, а затем распадающиеся в прах и пепел. Это навеяло ее на грустные мысли о тленности пребывания человека в этом мире. «Есть ли жизнь после смерти? — невольно задала себе вопрос, мучающий человечество уже не одну тысячу лет. — Вот было бы здорово, если после смерти получить жизнь в ином, параллельном мире. Интересно, какой он может быть?!» Но молодость весьма недоверчива к будущей старости, а тем более смерти, и вскоре ее мысли переключились на Кирилла.