Когда началась война, большинство строительных войск Красной Армии помогало ее инженерным войскам в сооружении новых укрепленных районов в западных военных округах. Немецкое вторжение в считанные дни уничтожило эти войска, вынудив НКО практически с нуля формировать новые строительные части, необходимые для возведения в тылу дополнительных рубежей обороны.

В конце июня и в начале июля НКО преобразовал свое Главное управление оборонительного строительства в Управление военно-полевого строительства (УВПС)[730]и реорганизовал большую часть своих 16 уцелевших управлений начальников строительства (УНС) в военных округах и армиях либо во фронтовые, либо в армейские управления военно-полевого строительства.[731]В то же время он преобразовал относительно негибкие строительные участки в своих бывших УНС сначала в военно-строительные отряды, а позже в военно-строительные батальоны.

На 1 сентября 1941 года строительные войска Красной Армии состояли из 59 УВПС, в том числе 13 фронтовых (выделенных по одному на фронт) и 46 армейских (от одного до шести на фронт), а также 66 строительных батальонов.[732]Кроме того, Главное управление гидротехнического строительства при НКВД (Главгидрострой)[733]выставляло на поле еще 13 УВПС, отвечавших за строительство оборонительных сооружений вокруг ключевых политических и хозяйственных объектов.

Стремительное наступление вермахта после прорыва им советской приграничной обороны вынудило Ставку спешно возводить новые оборонительные рубежи для защиты подступов к Ленинграду, Москве, Киеву и другим важным центрам в глубине Советского Союза. В это время острая нехватка строительных войск Красной Армии заставило НКО широко полагаться на мобилизованных гражданских лиц, сведенных в рабочие бригады и отряды. Однако строительные работы первых месяцев войны оказались бессистемными и в значительной мере малоэффективными, поэтому у НКО не оставалось иного выбора, кроме полной реорганизации своих строительных войск.

С целью исправить такое положение ГКО в начале октября 1941 года учредил Главное управление оборонительных работ (ГУОБР)[734]под контролем НКВД и возложил на это управление ответственность за строительство тыловых оборонительных рубежей и позиций по указаниям Инженерного управления Красной Армии. Хотя новообразованный ГУОБР поглотил существующие Северное, Северо-Западное, Западное, Юго-Западное и Южное управления оборонительных работ, он скорее дополнил, чем заменил УВПС в действующих фронтах и армиях.

Внезапное и стремительное продвижение вермахта в конце октября к Москве вынудило ГКО вновь попытаться централизовать и рационализировать строительную деятельность, ведущуюся под контролем Генерального штаба и действующих фронтов, чтобы она более соответствовала оборонительным планам Генштаба.

В конце октября 1941 года ГКО приказал НКВД создать новое Главное управление оборонительного строительства (ГУОС), а НКО — сформировать десять саперных армий. ГКО потребовал, чтобы эти саперные армии не только объединяли инженерные части и обучали личный состав инженерных войск, но и координировали ведение оборонных строительных работ под надзором ГУОС НКВД. Однако такая система тоже показала себя недостаточно эффективной, а саперные армии не оправдали ожиданий. Поэтому ГКО в конце ноября 1941 года подчинил саперные армии начальнику инженерных войск Красной Армии, а начиная с первых дней 1942 года принялся расформировывать их и перепоручать задачи саперных армий структурам действующих фронтов.[735]

Так как эксперимент с саперными армиями не удовлетворил Ставку, с первых дней 1942 года ГКО приказал НКО сформировать новые управления оборонительного строительства (УОС), подчиненные резерву Ставки. Они должны были заменить УВПС на уровнях фронтов и армий, выполняя те же основные задачи. Впоследствии НКО, задействовав ресурсы бывшего Главного управления оборонительных работ (ГУОБР) НКВД, 7 фронтовых и 22 армейских УВПС, сформировал к апрелю 1942 года семь УОС. Эти новые УОС имели в своем составе от трех до семи УВПС при общей численности в 35 УВПС. В свою очередь, каждое новое УВПС состояло из четырех участков военно-строительных работ (УВСР),[736]то есть всего УВСР было 140. После завершения формирования каждое УОС состояло из 8-20 строительных колонн примерно по 1000 рабочих в каждой, а всего строительные войска имели около 100 колонн общей численностью порядка 100 000 человек.[737]

Эти семь УОС, сформированные до апреля 1942 года, подчинялись Управлению оборонительного строительства НКО, которое стало в 1943 году Главным управлением и работало под надзором начальника инженерных войск Красной Армии. Приданные действующим фронтам и армиям, УОС отвечали за деятельность как военно-строительных войск, так и гражданских рабочих, мобилизованных на строительство укрепленных рубежей и позиций в тылу фронтов и армий. К апрелю 1942 года НКО придал 2 УОС действующим фронтам и еще 27 УОС — полевым армиям. Кроме того, Ставка часто передавала для усиления этих УОС отряды строительства заграждений из собственных резервов.

Хотя проведенная ГКО и НКО в конце 1941 года — начале 1942 года реорганизация строительных войск удовлетворила оборонительные потребности Красной Армии, она не обеспечила действующие войска адекватной поддержкой, когда в конце 1942 года и в 1943 году были возобновлены крупномасштабные наступательные операции. Теперь активные и гибкие действия — такие, как расчистка минных полей, защита флангов и стыков между частями и соединениями, быстрое возведение оборонительных сооружение на угрожаемых оперативных направлениях — стали намного важнее пассивных задач, таких, как строительство долговременных оборонительных рубежей и опорных пунктов. Это поставило НКО перед необходимостью начать формирование для поддержки действующих фронтов и армий более подвижных, активных и гибких строительных войск.

Откликаясь на данную потребность, НКО в начале и середине 1943 года приказал действующим фронтам и армиям использовать для создания более многочисленных и подвижных отрядов строительства заграждений собственные инженерные войска. Кроме того, в июле 1943 года была реорганизована и расширена структура строительных войск путем создания в составе действующих фронтов дополнительных УОС, каждое из которых состояло из четырех военно-строительных отрядов. В то же самое время НКО реорганизовал остальные УОС в управления оборонительного строительства РВГК с двумя-тремя УВПС в каждом. Новые УВПС имели свои участки и собственные строительные колонны, в том числе по три военно-строительных отряда с 700 рабочими в каждом, автоколонну и отряд грузового Транспорта. Это были новые соединения, объединяющие как рабочую силу, так и техническое руководство; они оказались намного более мобильными, гибкими, способными и независимыми, чем участки предшествующей организации.[738]