Я остановился. А что, собственно, есть молва? Слухи. Пересказы. Уничтожь тех, кто будет распускать слухи, — молва стихнет сама собой. После победы над бессмертными я напишу новую историю. А тех, кто не будет согласен с ней… Убить стольких? А какая разница? Трупом больше, трупом меньше.

Наверно, уже стало традицией, что на советы я являюсь последним. Хотя, насколько знаю, все верховные правители поступали так. От братства были все те же, пятеро в одном лице. Как всегда, Хантер будет говорить, остальные подгавкивать. А вот моя сторона каждый раз собирается в новом составе. Мустариб. Глазки бегают, чувствует себя неуверенно. Может быть, действительно за парочкой заговоров он стоит? Напрямую мне навредить клятва помешает, но ведь в клятве ничего не говорилось о порочащих слухах, о бунтарских мыслях, которые можно произнести в виде отвлеченных рассуждений. А может быть, и чист он передо мной. Просто нервничает, потому что в первый раз здесь. Хорен, наоборот, спокоен. На губах блуждает полуулыбка. Видно, настроение конкурента радует всадника. Аскель расстелил на столе карту, что-то помечает на ней, бормочет про себя с хмурым видом. Магнус — единственный, кто занял место не за длинным столом, а в уголке. Сидит, на первый взгляд дремлет, но я-то знаю, что на самом деле познавший таинства наблюдает за всеми. Потом он сделает нужные выводы и даст несколько дельных советов.

— Приветствую, — буркнул я, присаживаясь напротив Аскеля.

Собравшиеся ответили на приветствие дружным гулом, в котором смазались отдельные слова. Лишь Магнус ограничился кивком.

— Ну что, Аскель, — спросил я, — тебе рассказали о результатах наших походов?

— Наслышан, — отозвался он. — Вот, теперь прикидываю, чем это для нас чревато.

— Поделишься соображениями?

— Они тебе не понравятся.

— Давай, выкладывай. Мне много чего не нравится.

Он покосился на мой топор, и я понял, что слухи о судьбе Кота уже пошли гулять по замку.

— Не бойся, за правду я не убиваю.

Он вновь замялся. На лице отразилось терзавшее сокрушающего врагов сомнение.

— Когда-то, во времена прежней власти, — заговорил Магнус, — была добрая традиция приходить на Тинг без оружия. Кстати, раньше Тингом называли народное собрание, но в нашем домене так именовали Совет, — добавил он, взглянув на Хантера.

— Я знаю, — отозвался тот.

— Хороший обычай, — продолжил Магнус. — Северяне — народ горячий. Когда страсти и споры кипят, могли схватиться за мечи да топоры. Всякое ведь бывает. Почему бы нам не восстановить этот обычай? Плохо, если человек умирает, не успев объяснить толком, что он имел в виду.

— Согласен, — кивнул я, понимая, что иначе не будет у нас нормального разговора. Вон, даже Стоун и Смерч как-то зажато держатся. Сперва я не видел для этого предпосылок — ведь сотвори я что-нибудь против них, детей Хансера в замке больше, чем моих людей. Запоздало понял, что покойникам будет все равно, что произойдет с их убийцей. А смерть Кота они в полной мере списывают на гнев.

Мы вышли и разоружились. Один Магнус остался на своем месте, потому что был безоружен. Разумно с его стороны. Все равно никому из нас он не противник.

— Ну что, Аскель, что ты там надумал? — спросил я, когда все заняли свои места.

— Наша армия самая многочисленная и самая бестолковая — это факт, — выдал он.

— Потому она так лихо захватила ваш домен, волки севера? — ввернул Агни.

— Наш домен захватили самые боеспособные части, корпуса братства и Кошачья гвардия. А ты считал потери в ваших корпусах?

— Нас все еще больше, чем высших в других доменах, — возразил глава корпуса Огонь. — А вместо низших — армия высших. Пусть не самых лучших, но ты ведь знаешь разницу между низшим и высшим?

— Я знаю разницу между обученным бойцом и теми, что у нас есть. Легкий налет дисциплины и выучки слетает с мусорных, стоит пролиться первой крови. А низшие доменов обучаются в том числе и противостоять высшим. Даже Снорри однажды был поднят на копья простыми спартанцами.

— Ну и что? Его лишь развоплотили.

— Но ваши мусорные не приобщены к алтарю. Для них нет развоплощения, только смерть.

— Наши мусорные, — поправил я.

— Вот я и говорю: «ваши».

— Ты не понял, Аскель. Наверно, кто-то забыл, что кому-кому, а ему, если армии Плутона разобьют, пощады от победителей ждать не приходится. Так что это наши бойцы. Такие же твои, как и мои, и Хантера. Мы все в одной лодке.

— Я понял, конунг, прости, — тут же стушевался он.

— Продолжай и постарайся больше не допускать таких оговорок. Они попахивают изменой.

— Я даже не думал…

— А пора бы начать думать, — заметил Магнус.

— Плутонцы в основном большинстве не годны к ведению больших войн, — продолжил Аскель, сделав вид, что не расслышал шпильки познавшего таинства. — Простой легион раздавит их и рассеет. Мне страшно представить, во что превратит их строй атака кавалерии. Я пытался на Плутоне и здесь создать несколько подразделений, вооруженных пиками. Да, плутонцы быстро учатся. Но стоит врагу ударить посильнее или убить командира — они переходят к той тактике, к которой привыкли, то есть образу действия одиночек либо мелких отрядов.

— Довольно, — хватил я ладонью по столу. — Привык к своей тактике! Учиться надо новому! И я тебя научу, либо ты у меня простым бойцом в Мусорное войско уйдешь! Забудь про несокрушимую стену щитов! Плутонцы — не викинги! Зеленый домен был разгромлен, потому что там они действовали как плутонцы! Хватит жалеть о том, чего нет! Нужно использовать то, что есть. Не можешь? Отойди в сторону и не мешай. Найдем кого-то поумнее!

— Зеленый слаб, это факт, — попытался возразить викинг.

— В Зеленом есть и строевая пехота, и стрелки. Да, его армия невелика. Но если дойдет дело до войны с доменами, то мы сможем перебросить с Плутона в десять раз больше бойцов. И это — тоже факт. Поэтому не жалуйся, что тебе чего-то не хватает, а скажи, сколько тебе надо того, что есть!

— Хорошо же. — Викинг и сам начал вскипать. Не привык он к такому отношению. — Смотрите сюда.

Мы все прильнули к карте. Она оказалась нарисована весьма умело. Даже я, познакомившийся с картами лишь в Северном домене, различал детали ландшафта. К тому же здесь были обозначены поселения, заставы, расписаны примерные численности войск. Аскель уже внес своей рукой несколько поправок на территории Зеленого домена.

— Начнем с Зеленого, — сказал он. — Домен разгромлен, армия наполовину уничтожена, это факт, как факт и то, что больших столкновений здесь уже не будет, если к зеленым не подойдет подмога из других доменов.

— А может подойти? — уточнила Аква.

— Маловероятно. Время, прошедшее с предыдущего его захвата, не пошло доменам на пользу. Каждый ждет подвоха от соседа. Даже ваше вторжение многие, скорее всего, восприняли как провокацию Северного. А призыв о помощи сочтут попыткой заманить часть армии в ловушку.