не теснясь друг к другу. А с появлением Системы появилось много людей, обладающих необходимыми характеристиками, чтобы наблюдать издалека.

Рэндидли закончил свой завтрак с ухмылкой. Что было бы хорошо, если бы мы собирались двигаться со скоростью, за которой большинство этих людей вообще могли бы следовать…

В конце концов, Рэндидли выскользнул из очереди и ушел один в холмы. Вместо того, чтобы ждать, чтобы войти, Рэндидли подумал, что было бы более уместно просто вытащить себя и появиться прямо перед первым вызовом.

Такова была прерогатива Рэндидли Призрачной гончей.

Рэндидли не потребовалось много времени, чтобы залезть в трещину в каменной стене каменоломни и найти смотровую площадку, откуда он мог видеть всю массу тел, выстроившихся в очередь, чтобы стать свидетелями сегодняшнего зрелища. Осматривая толпу, он не увидел ни одного знакомого человека; казалось, что важные игроки разделили его план на событие.

Случайно взглянул на солнце. Время приближалось к обещанному. Лестница Гончей начнется в течение часа.

Первая ступенька будет самой легкой, но легкая не означает, что ему не нужно будет пытаться. Его первый бой будет против всех отрядов Доннитона под номерами 100-81.

Большинство из этих людей прибыли бы в Доннитон после того, как Рэндидли уехал в первый раз. Они выросли на историях об отчаянной борьбе Доннитона с первыми полчищами монстров, но у них не было реального опыта общения с ним.

Для них это был, несомненно, волнующий день. День, чтобы доказать Рэндидли Призрачной гончей, человеку, который в то время поддерживал всю 32-ю зону, что они стали сильнее.

В его груди Корона потрясений и мрака Рэндидли глубоко дышала воздухом волнения, охватившим поле битвы. Это не было чем-то, что ему нравилось делать, но Рэндидли не мог отрицать некое болезненное очарование, которое он чувствовал, когда представлял, как сокрушит всех этих людей реальностью ситуации, с которой они столкнутся.

На самом деле Рэндидли чувствовал себя совершенно самодовольным своим превосходством. Он быстро подавил это чувство. Именно такие мысли заставляли его недооценивать их. Потому что, несмотря на то, что это были самые низшие отряды, они все же были худшими из лучших, что были на Земле в настоящее время. Они бы не просто перевернулись.

Столкновение с 20 отрядами означало, что Рэндидли и Хелен будут сражаться против двухсот двадцати обученных классистов. Классники, которые были на переднем крае усилий Доннитона по обеспечению безопасности всей Земли. Они не были неопытны в бою. В последний год своей жизни они быстро работали над улучшением своих способностей. Вплоть до того, что они заслужили право носить эмблему Отряда Доннитона.

Когда солнце поднялось выше в небе, Рэндидли почувствовал, что члены отряда собираются вместе, их блестящие глаза и возбужденные лица — еще одна пища для его Короны. Они собрались в одном конце арены, медленно растягиваясь и разогреваясь. «Корона» Рэндидли пульсировала, поглощая их энергию.

По правде говоря, эта Корона хороша только для того, чтобы иногда что-то разрушать…

Но это было не так уж и плохо. В этом мире было много ужасных организаций, без которых Земле было бы лучше. Навыки разрушения могли быть простым приложением, но этого было достаточно и необходимо для этой жизни.

Толпа медленно пробиралась к трибунам. Прибывало все больше и больше людей, втискивающихся в крайне тесное пространство. Были классы с телекинетическими навыками, выкрикивающие предложения еды и питья и подбрасывающие уступки чрезвычайно плотно набитым клиентам. Были аплодисменты и флаги…

В этом шуме было столько гордости. Столько уверенности и оптимизма.

В конце концов, появилась Хелен, ругаясь и проталкиваясь сквозь толпу, пока не смогла выйти на саму арену. Увидев ее там, Рэндидли вспомнил их бой на турнире до 25 лет. Площадка на этот раз была намного меньше, но над всем этим витала совершенно другая атмосфера волнения.

Хелен подняла голову и закрыла глаза, по-видимому, пробуя образ уверенности, нависший над ареной. Хороший. Кажется, она чувствует то же, что и я.

Точно в назначенное время появился Донни, прогуливаясь по арене. Мгновенно толпа взорвалась морем аплодисментов.

Рандомно закрыл глаза. Так много шума.

«Добро пожаловать всем и каждому на Гончую лестницу! И причина того, что эта попытка особенная, заключается в человеке, пытающемся это сделать… сам Рэндидли Призрачная гончая!»

После этого заявления толпа начала выть, как звери, поднимая головы к небу и восторженно крича. Для них Рэндидли был идеей. Знаменитость. Увидеть его воочию, готового к борьбе, было для этих людей чем-то вроде катарсиса.

Вот для чего они здесь, понял Рэндидли. Они хотят увидеть, как я потерплю неудачу, и будут уверены, что я человек. У каждого есть свои тайные мечты, и неизбежно вы меньше, чем вы думаете, что могли бы быть. Это глубокое разочарование… им нужен символ, чтобы поделиться этим. Им нужно принести в жертву великого героя, чтобы они могли принять свою неуверенность.

Стадион грохотал с таким грохотом, что Рэндидли чувствовал, как дрожит камень его укрытия. Но Рэндидли только усмехнулся кричащим людям.

Извините, но я не могу вам этого дать. Обычно было бы нормально просто быть собой, но… Изумрудные глаза Рэндидли сузились. Мы не можем себе этого позволить. Не сейчас. Не с Системой, дышащей нам в затылок.

Пришло время напомнить вам, насколько на самом деле опасен этот мир.

«Здесь собраны отряды Доннитона со 100-го по 81-й!» Донни продолжил, когда шум стих настолько, что его можно было услышать. «И стоять против них…»

Донни повернулся и вопросительно посмотрел на Хелен. Она просто фыркнула.

Случайно прыгнул, активировав при этом All is Ash. Он пронесся по небу, подпитывая Навык кулаком, полным маны, пока облако пепла размером с лужу не собралось вокруг него зловещим вихрем. Скрытый от их взглядов, Рэндидли снял свое снаряжение с кольца и надел его.

Акри и Сульфур.

Каплевидный пояс Солнца.

Бело-стальные поножи.

Венец предков Сломанного хребта.

Шелковые перчатки Ирадака.

Когда Рэндидли попал на арену, он был удивлен, что земля была достаточно хорошо сделана, чтобы выдержать ударную силу. В результате столкновения появилось лишь несколько крошечных трещин. Но от этого улыбка Рэндидли стала еще шире. Я доберусь до вас позже.

Пепел вздымался наружу, скрывая себя и Хелен. Они обменялись взглядами. Судя по гневу и амбициям в глазах Хелен, она была готова. Затем Рэндидли отвернулся и стал ждать, позволяя пеплу медленно развеяться по ветру.

Когда толпа увидела его, они замолчали. Что дало Рэндидли возможность высказаться.

«Приготовьте кого-нибудь, чтобы помочь раненым убраться со сцены», — прямо сказал Рэндидли. «А также кто-то, чтобы прикрыть толпу. Этот вызов… я не буду сдерживаться».