ссоры. Тем более, что тебе победы в нём не видать, как своих ушей. Близок локоток, а не укусишь. Я же в любой момент без всякого труда могу тебя убить…»

Все уже обратили внимание, что Росс и Балай словно бы ведут поединок взглядами. Окружающие принялись переглядываться, ничего не понимая. Боевой робот также недвижимо стоял возле Великого князя, повернувшись в сторону Балая.

«Если хочешь, то можешь считать меня своим врагом. Я не буду брать с тебя пример, но если будешь мешать мне — покараю. Потом решу как: убью, сделаю недвижимым навсегда или что иное, не более приятное. А почему?.. И у меня, и у тебя есть другие враги, настоящие враги, которых ты скоро увидишь…»

Росс пустил в сознание Балая картинки недавних сражений с пауками: скопища восьмилапых, смертельные хелицеры, когтистые лапы, раздирающие солдат на части… Показал селения опустошённые пауками, объеденные в большей или меньшей степени людские трупы…

«Вот кто скоро придёт сюда. И ты понадобишься в войне против них. Как и я! В настоящее время я занимаюсь именно подготовкой к войне с ними. И никому не позволю мне мешать. Мне-то они ничего сделать не могут, а вот множество людей станут их жертвами. Я должен спасти как можно большее количество их. Мне до ссор с тобой и такими, как ты…»

Чалый набирался духа, чтобы поинтересоваться заминкой. Росс быстро бросил Балаю: «На нас уже все обратили внимание. Думай и решай, как тебе поступать дальше. Но хорошо запомни сказанное тебе. И не следует говорить о нашем таком разговоре, пусть он останется между нами. Придумай какую-нибудь отговорку…»

После этого Росс повернулся к Чалому и с улыбкой произнёс:

— Не часто видишь таких силачей. Как его имя?

— Балай.

— Выглядит редким силачом. Наверное, он способен одним ударом перерубить кузнечика или сороконожку?

Чалый закивал:

— Недавно раскроил голову клеща с одного удара на охоте.

— Молодец! — похвалил Росс и прошёл мимо уже обретшего свободу Балая во «дворец». Пусть думают, что он просто осматривал стать богатыря. А тот растерянно осмысливал то, что ему открылось из мысленного общения с великим князем…

Глава 42

Глава 42. Росс и Чалый

Помещения «дворца» оказались плохо освещёнными, не везде чисто убранными.

Чалый провёл в большой зал и предложил занять место в кресле на возвышении. Росс отказался, сославшись на неофициальность своего визита. Внутренне усмехнулся: «Он, несомненно, впервые слышит такое слово — официальный. И я не знал, и ни разу не слышал его, пока не побывал в Лунном котле…» Вслух пояснил:

— Я хотел бы поговорить в обстановке попроще. Есть такое место?

Чалый, недолго подумав, повёл в другое помещение, где оказался стол и лавки около него. Росс занял почётное место и предложил садиться остальным. Боевой робот встал за его спиной.

Росс заговорил:

— Я прибыл сюда ненадолго, потому особых церемоний не нужно. Это всё будет позже. Надвигается война. Большая война…

Далее он рассказал, что летом с юга хлынут лавины пауков, которых потеснит саранча. Люди смогут от них защищаться только в больших селениях и городах. Нужно к этому быть готовым. Сейчас идёт подготовка к войне.

Сразу и прямо сказал, что здесь, в Ставрополе-на-Волге, будет всем управлять его наместник, а после принесения присяги верности — князь. Предложил Чалому стать таковым.

— Подумай и дай мне ответ до моего отъезда.

Вкратце изложил обычные повинности, взносы в общую казну, но и в ответ Москва будет оказывать помощь и защиту. От всех внешних врагов. Уже им привезено оружие, инструменты, которые будут оставлены наместнику. Как и два робота. Боевой станет следить за порядком в городе, истреблять вредных насекомых, оставляя съедобных людям, а также ходить на охоту. Добычу получат в первую очередь те, кто будет учиться сам или пошлёт на учёбу детей. Рабочий робот, кроме проведения уроков, будет учить земледелию, садоводству, а в свободное от этого время работать на огородах и в садах.

Через роботов, сообщил Росс, он сможет будет передавать сообщения Чалому или ещё кому. Можно и ему через того же робота что-то сообщить. Как, впрочем, и всем остальным. Например, ежели кто-то сочтёт себя очень уж обиженным кем-то или чем-то…

Росс заметил, что из двери незнакомый мужчина дал Чалому знак. Мгновенно проник в его сознание: это был главный по дому, он сообщал, что стол накрыт и можно гостя звать к нему. Повернулся к Чалому:

— Ты как, решил? Останешься здесь наместником от меня?

Тот согласно наклонил голову:

— Это высокая честь для меня, Великий князь.

— Назначаю тебя наместником. Оружие и инструменты получишь после ужина. — Поднялся. — А теперь веди к столу. Надеюсь, рака успели приготовить?

— Я сразу же велел им заняться, как только его принесли, — подобострастно ответил Чалый.

Росс ощущал, что тот доволен, так как ожидал суровых мер. Правда, немного беспокоится насчёт повинности, не окажется ли чрезмерно велика?..

Не стал говорить, позже сам убедится, что повинность скромна, а вот выгоды и помощь окажутся куда как больше.

Мясо рака действительно оказалось очень вкусным. Из не слишком смелых разговоров за столом — большинство робели от его присутствия, как и недвижимо застрявшего за спиной грозного боевого робот — он узнал, что тут лишь несколько человек когда-то попробовали сей деликатес. Балай однажды добыл молодого рака, но смог донести до дома лишь одну клешню, а когда с группой охотников вернулся за оставшейся добычей, там лежал один хитиновый панцирь — хищники всё выели дочиста.

Росс немного более пространно рассказал о грядущей войне, о её причинах. Ненавязчиво подчеркнул, что лично ему они не страшны в любом количестве, как и Москве с Самарой, но вот практически все небольшие поселения, не говоря уже о застигнутых поодиночке людей, будут уничтожены. Потому он и берёт под свою руку (выражение, усвоенное из исторических материалов