И вот девушка вернулась, но стола уже не было, и они снова пили чай.

- Вы что-то делаете со мной, - решила Чику. - Манипулируете моим восприятием времени на глубинном уровне. Я понятия не имею, как долго я здесь нахожусь - кажется, прошел целый день, но в данный момент я не доверяю своему восприятию. Откуда мне знать, что я не была здесь неделями или месяцами, в то время как вы продолжаете сбрасывать какие-то часы в моем мозгу и задаете мне эти вопросы снова и снова? На самом деле... - Она постучала костяшками пальцев по столу, отчего посуда зазвенела. - На самом деле, откуда мне вообще знать, что это реальная среда? Откуда мне знать, что вы не у меня в голове, не роетесь там, как они это делали в мозгу Ноя, и не высасываете информацию? Откуда я вообще знаю, что не сплю? Последнее, что, я уверена, случилось со мной, - это отравление газом на борту моего корабля. Насколько я знаю, с тех пор я нахожусь в коме.

- Вы должны понимать, - сказала девушка, - что никакой ответ, который я могла бы вам дать, так или иначе не убедил бы вас. Такой ответ одним махом сделал бы ненужными философские дебаты продолжительностью в три тысячи лет!

- Я все равно спрошу вас - это реальность?

- Да, - твердо сказала она, как будто они играли в какую-то салонную игру в вопросы и ответы.

- Я на Крусибле?

- О да, определенно. Я могла бы сообщить вам наши точные координаты на поверхности...

- Где Мандала?

- Довольно далеко на запад, на одной из главных континентальных плит. Мы находимся на одном из самых больших островов. Пока мы держимся на расстоянии от Мандалы. Но хватит обо мне. Что вы думаете о передачах с "Занзибара"?

- Нет, этого мне далеко не достаточно. Дайте мне что-нибудь для разнообразия. Почему вы держитесь на расстоянии от Мандалы?

- Нам было приказано не проводить расследование до прибытия человеческих поселенцев.

- Вам также было приказано строить города. У вас не возникло проблем с неподчинением этому приказу, так зачем вам выполнять другой? - Чику кивнула сама себе. - Либо вы лжете и рылись в Мандале, либо что-то еще заставило вас держаться подальше. Мы еще не обсуждали то, что происходит на орбите. Они позвали вас сюда, не так ли? Окулар уловил их поток оптической связи - синий свет. Это что-то сделало с Арахной, проникло в ее глубинные программы, заставило ее обработать данные до того, как они достигли человеческих глаз. На основе этих ложных данных мы запустили караваны и посевные пакеты Производителей. Вы оседлали нашу волну экспансии, плыли впереди нее - машины, вызванные машинами. Но что произошло, когда вы прибыли? Вы с кем-нибудь общались - или я должна что-то сказать?

- Связь продолжается, - сказала девушка после, как показалось Чику, минутного колебания.

- Что это значит?

- Усилия продолжаются. Состоялся... плодотворный обмен мнениями. - Девушка быстро улыбнулась. - Какие выводы вы сделали относительно двадцати двух машин?

- Не сделали, но ведь мы только что прибыли. У вас было больше столетия, чтобы изучить их. Что вы наделали? Чему вы на самом деле научились? Предполагая, что вы вообще чему-нибудь научились.

- О, мы многому научились. Огромному количеству. - Но в этом ответе было что-то почти чересчур напористое, слишком много протеста.

- Вы знаете, кто их послал? Как они называются? Почему они вообще здесь оказались?

- Они были вызваны Мандалой, как и мы. Они заинтересованы во взаимном благополучии... таких, как мы.

- Искусственный интеллект. ИИ.

- Машинно-субстратные сознания, - сказала девушка, как будто это имело какое-то жизненно важное значение. - Наше название для них... или, скорее, мое лучшее понимание их названия, отображенное на пугающих когнитивных горизонтах... Это не более чем приблизительное значение, я надеюсь, вы понимаете...

- Понимаю, - сказала Чику. - Пожалуйста, переходите к делу.

- Мы называем их Хранителями. Они находятся здесь около трех миллионов лет, но они намного старше этого. Очевидно, что они невообразимо терпеливы. Наша недавняя деятельность, наши напряженные дела - возникновение человеческой цивилизации на расстоянии двадцати восьми световых лет, прибытие посылок с семенами, ваше присутствие... с их точки зрения, все это произошло в одно мгновение. Вы понимаете, они не тугодумы, просто придерживаются другого представления о течении времени. Их часы галактические, а не звездные. Но было бы неправильно сказать, что они не заинтересованы в развитии событий на этой планете и вокруг нее.

- Чем они занимались с тех пор, как вы прибыли? Просто парили над Крусиблом?

- Как я уже говорила, имели место измеримые взаимодействия. Подготовка к более глубокому общению.

- Вы исследовали их? Когда мы проходили мимо одной из машин, то смогли разглядеть какой-то вход в нее. Если бы я прожила здесь десятилетия, я бы попыталась послать зонд, чтобы выяснить, что находится внутри.

- И какого рода реакции вы могли ожидать?

- Это вы мне скажите. Я не являюсь искусственным интеллектом - извините, сознанием машинного субстрата - в этом разговоре.

Девушка изогнула бровь. - Самоочевидно.

- Давайте на минутку вернемся к Мандале. Я не могу поверить, что ваше любопытство не взяло верх над вами. Неужели эти твари - Хранители - отпугнули вас?

- Почему вы пришли к такому выводу?

- Кого это волнует? В любом случае, эти машины - не моя проблема. Если они все это время находились на орбите Крусибла, ничего не предпринимая, то, по-видимому, их не особенно интересует, что происходит на планете. Все, что я хочу, - это место для поселения моих колонистов - мы сможем позаботиться о Хранителях, когда построим несколько городов и ферм.

- Это восхитительно прагматичное мнение. Как вы думаете, смогли бы вы заниматься своей повседневной жизнью с таинственными инопланетными машинами, парящими в ваших небесах?

- Нашей целью было изучить Мандалу, - отметила Чику. - Этого было бы достаточно для начала, прежде чем мы обратили бы наше внимание на Хранителей. Давайте двигаться дальше, хорошо? У нас была договоренность - я помню, вы обещали позволить мне поговорить с моими друзьями.

- Ну конечно. - Девушка выглядела смущенной. - Мне бы не хотелось, чтобы вы думали, что на мое слово нельзя положиться. С кем бы вы хотели поговорить?