сила имеет интересные применения в его работе. Однако он кажется… некомпетентным. Я боюсь, что из-за него любая команда, к которой он присоединится, может выглядеть плохо.

— Поверьте мне, сэр, — сказал Райан, — когда я закончу с ним, вы больше никогда не будете смотреть на панд так же, как раньше.

— Что ж, тогда вы оба будете комплексной сделкой. Если его неполноценность подтвердится, это причинит меньше вреда, если руководить им будешь ты, а не Виверна. Если сработает, тогда всё в порядке.

Не справиться и взять на себя вину, добиться успеха и разделить заслугу.

— Но могу я выбрать название команды?

Менеджеру явно было наплевать.

— Я скоро вызову тебя снова. А до тех пор веди себя хорошо.

С этими словами менеджер дал Райану контракт и выпроводил его из офиса.

Курьер вышёл в приёмную, где с тревогой ждало бедное животное в человеческом обличье. Отмена встречи с Энрике, казалось, выбила его с колеи, но он посмотрел на Райана своими большими, полными надежды глазами.

— Панда, — сказал Райан, держа контракт.

— Д-да, сэр? — Будущий герой пытался выглядеть сильным, но не мог справиться со своей тревогой. Он выглядел так мило, как человеческая марионетка.

— Панда, мне жаль это говорит, но твоя кандидатура… — Райан испустил долгий и обеспокоенный вздох. — Как бы это сказать…

Сердце Панды, казалось, остановилось, и вся надежда исчезла с его лица.

— Твоя кандидатура… — Райан передал Зелёного Геному его контракт. — Была одобрена.

На секунду курьер подумал, что от явного облегчения Панда упадёт в обморок, и он почти так и сделал. Он явно не мог поверить, что Dynamis дала ему шанс.

— Я… меня наняли? Я присоединюсь к «Иль мильоре»?

— Да, присоединишься, великолепный ты зверь! — Всплеск эмоций Райана заставил секретаршу Энрике пристально взглянуть на него, но он проигнорировал её. — Какое у тебя имя, самурай, настоящее имя?

— Тимми! Я Тимми!

— Не совсем китайское, но сойдёт, Тимми, сойдёт! — сказал Райан, кладя руки на плечи человека-медведя. — Теперь ты мой товарищ по команде!

— Ты… ты хочешь, чтобы я был в твоей команде? — На глазах у человека-медведя выступили слезы. — Кто-то захотел, чтобы Панда был в его команде?

— Как можно сказать «нет» панде? — задал риторический вопрос Райан. Теперь ему осталось завербовать Кота Феликса, и он создаст лучшую команду героев, чтобы сразиться с Мета-бандой. — У меня уже есть название нашей группы! «Квиксейвни Панд»! Это новая франшиза!

— А мы можем получить геройскую машину? — спросил бедный зверь, переполненный эмоциями. — Пандамобиль?

Почему у Райана было такое чувство, что будущие историки запомнят этот момент, когда его Идеальный забег пошёл не туда? Но он не мог отказать панде.

— Конечно, мы получим пандамобиль, а тех пор не подходи к моей машине! И у нас будут фильмы, комиксы, реалити-шоу, наши лица будут на лапше!

— Я… я наконец стану знаменитым и буду чтить своё наследие панды! — Панда вытер слезы, теперь готовый к битве. — Как мне называть вас, сенсей?!

— Я Квиксейв, но лично ты зови меня… — Глаза Райана расширились от неожиданного вдохновения. — Супер Шифу[2] Райан.

* * *

Пообещав своему новому напарнику, что они снова встретятся завтра утром, Райан покинул штаб-квартиру «Иль мильоре» и поехал в сторону Ржавого города. Солнце садилось за горизонт, и скоро наступит ночь.

— Коротышка? — спросил Райан, ведя Плимут Фьюри по оживлённым улицам Нового Рима. — Ты слушаешь?

Нет ответа.

— Лен?

— «Как… как всё прошло?» — ответила Лен через хронорадио, прочищая горло. В её голосе слышалось немного облегчения, но также и беспокойства.

— Я до сих пор убеждён, что Терновник — суперзлодей, но он, похоже, не тот злой гений, что стоит за Мета-бандой. — Но Райан может пересмотреть своё мнение, если он «таинственным образом исчезнет» в следующие несколько часов. — Они также держат тебя под пристальным наблюдением. Они знают о твоём подводном жилище.

Лен, как обычно, несколько секунд не отвечала.

— «Куда бы я ни пошла… мне никогда не сбежать от них», — наконец сказала она с тяжёлым вздохом. — «Как бы глубоко я ни заплыла… их щупальца простираются дальше. Они никогда не будут удовлетворены».

— Эй, мы найдём выход, — пообещал ей Райан. — И я не думаю, что они будут беспокоить тебя в ближайшее время.

— «Мы?»

Руки Райана сжались на руле. Похоже, он слишком торопился.

— Если… если ты этого хочешь. Моя дверь всегда открыта, если тебе понадобится помощь, Лен.

Снова наступила тишина, и Райан понял, что им предстоит пройти долгий путь.

Как оказалось, Хронорадио записало и проиграло все разговоры дуэта вплоть до последнего на острове Искья. Это означало, что Лен, вероятно, сама записала и отправила информацию в предыдущем цикле.

Это помогло Лен немного довериться Райану, даже если она не была согласна с его решением обратиться к Dynamis; этого хватило, чтобы она позволила ему остаться в приюте. Но запись не была личным опытом и, к разочарованию курьера, не позволяла их отношениям переходить из одного цикла в другой. Это только помогло ему добиться чуть большего прогресса за более короткое время.

В конце концов, Лен посчитала молчание слишком гнетущим и сменила тему:

— «Сара… Сара нигде не смогла найти твоего кота. Ты… ты уверен, что он получил силы?»

— Определённо. — Эжен-Анри пропал из приюта, когда Райан последний раз наведался туда. Следовательно, что-то изменило поведение благородного животного. — Возможно, он поможет с твоим апгрейдом для Хронорадио.

— «Я… я не знаю, Рири. Я не знаю. Мне понадобится дополнительная информация, прежде чем я смогу сказать, сработает ли моя идея».

Ага. Целью Райана для этого цикла, помимо того, чтобы отправить Мета-банду кормить червей, было заполучить в свои руки исследования сканирования мозга Dynamis. Помимо избавления от тех, кто помогал Большому Жирному Адаму внутри компании, присоединение к «Иль мильоре» дало бы курьеру возможность рано или поздно получить доступ к их лабораториям.

— Спасибо за помощь, Коротышка, — сказал он, глядя на дорогу. — Завтра я приведу подкрепление, чтобы помочь разобраться с Псишоком.

Если повезёт, он сможет заполучить в команду своего другого любимого кота.

— «Без… без проблем». — Однако он чувствовал, что разговор дался Лен нелегко, и она резко прервала его. — «Мне нужно идти. Скоро увидимся».

— Увидимся, — ответил он, прежде чем взглянуть на кучу антидепрессантов на заднем сиденье своей машины. На этот раз курьер намеревался заставить Коротышку пройти эффективное лечение, а не травить себя самолечением.

Она этого заслуживала.

Дорога между Ржавым городом и башней «Иль мильоре» проходила через торговый район. Этот район, также известный как Сол-стрит, был храмом моды: в его зданиях располагались престижные портные, премиум-бренды и благоухающая одежда. Пешеходы шли мимо друг