уже обещал: «Если Господь даст мне сил взять город, когда Москва будет моей, я прикажу всем следовать старой вере и носить русские одежды. Я запрещу брить бороды и велю всем стричься на казацкий манер».

Казань, чье население в одиннадцать тысяч человек, было представлено разнообразными этническими группами, поразила Екатерину во время ее первого визита в июле 1768 года. Теперь атака Пугачева быстро сломила уступавших по численности защитников города и нанесла ему значительный урон, превратив этот преимущественно деревянный город в руины. К пожарам добавились бесчисленные убийства, изнасилования и грабежи. Безбородых мужчин в европейских одеждах убивали, женщин в иностранных платьях уводили в лагерь Пугачева. Две трети из девятисот двадцати зданий Казани было уничтожено. Дворяне, которым удалось спастись, бежали в Москву.

Старая столица стала готовиться к обороне, но Пугачев не пришел. Русская армия уже поспешила в Казань, однако прибыла слишком поздно, чтобы спасти город. И все же 15 июля она сошлась с армией Пугачева и разгромила ее. На следующий день фальшивый царь снова появился с армией численностью в пятнадцать тысяч человек. Во время четырехчасовой битвы армия бунтовщика была разгромлена, две тысячи погибли и пять тысяч взяты в плен. После битвы десять тысяч мужчин, женщин и детей, которые удерживались в плену в лагере Пугачева, были освобождены. Самозванец с остатками армии бежал на юг, вниз по Волге.

Взятие и сожжение Казани стало кульминацией Пугачевского бунта. Если бы его не разгромили на этом этапе, он двинулся бы на Москву и перенес восстание в самое сердце крепостнической России. Сразу же после этого самозванец узнал о мирном российско-турецком договоре и понял, что регулярные войска оказались теперь в распоряжении правительства. К августу закаленная в боях русская армия под командованием генерала Александра Суворова, освободившаяся после Дунайской кампании, направилась в его сторону. Люди Пугачева, подавленные поражением и отступлением начали опасаться возможных последствий бунта. Многие дезертировали.

Теперь Пугачев вступил на территорию мелкопоместного дворянства, владевшего небольшим количеством крепостных. Стараясь собрать новую армию, он призывал этих крепостных подняться против своих хозяев и обещал им свободу, чтобы «вечно быть казаками, свободными от налогов, оброка, хозяев, рекрутства и продажных судей». Некоторые крепостные убегали от своих хозяев, но их численность была незначительной: бунт начал затихать, терять энергию и цели. Направившись на юг, Пугачев вернулся в места своего детства, на земли донских казаков. Но редкий самозванец может добиться успеха у людей, среди которых вырос. «Почему он называет себя царем Петром? – спрашивали донские казаки. – Он же Емельян Пугачев – крестьянин, который бросил свою жену Софью и своих детей».

После неожиданного появления Пугачева у Казани Екатерина знала, что еще рано успокаиваться. На совете 14 июля она заявила, что победа Румянцева на Дунае приблизила Россию к миру. А потом 21 июля, за два дня до прибытия сына Румянцева, объявившего о заключении мира с Турцией, в Санкт-Петербург пришла новость об уничтожении Казани. В то утро, когда Екатерина собрала советников, она еще не знала ни о поражении Пугачева, ни о заключении мира с Турцией. Потрясенная новостями из Казани, она прервала совещание и заявила, что намерена немедленно отбыть в Москву, чтобы восстановить там спокойствие. Ее советники молчали. Наконец, слово взял Никита Панин, заявивший, что ее неожиданный приезд может скорее взволновать людей, чем успокоить их. Было решено, что младший брат Панина, генерал Петр Панин, самый опытный из генералов, расположится со своим войском близ Москвы и при появлении Пугачева сможет принять командование.

Екатерина неохотно согласилась с этим выбором. Она признавала военные заслуги Петра Панина, но недолюбливала его лично. Он часто высказывался, что Россией должен управлять мужчина, и предпочел был видеть в качестве правителя великого князя Павла. Также Екатерине не нравилось его репутация солдафона и эксцентричные выходки: иногда он появлялся у себя в штабе в серой атласной ночной рубашке и большом французском ночном колпаке с розовыми лентами. У нее вызывала раздражение театральность его внезапной отставки, предпринятой по причине того, что он считал полученные награды неадекватными его успехам в войне с Турцией. Осенью 1773 года она распорядилась вести надзор за этим «надутым индюком». Теперь, столкнувшись с необходимостью назначить Петра Панина, она призналась своему новому фавориту Григорию Потемкину: «Перед всем миром, напуганным Пугачевым, я хвалю и возвышаю надо всеми смертными в империи первостатейного пустомелю, оскорбившего меня лично». Тем не менее Екатерина-императрица взяла верх над Екатериной-обиженной женщиной, и 22 июля Петр Панин был назначен главнокомандующим. На следующий день 23 июля новость о заключении мира с Турцией достигла Санкт-Петербурга. Екатерина была рада вдвойне: согласно Кучук-Кайнарджийскому мирному договору, ее империя приобретала обширные земли, а ее армия теперь, наконец, была свободна, чтобы противостоять Пугачеву.

Петр Панин потребовал, чтобы ему подчинялись все военные силы, которые были брошены на подавление мятежа, а также все чиновники и находившиеся на данной территории люди. Екатерина продолжала жаловаться Потемкину: «Вот видите, мой друг, что граф [Никита] Панин хочет сделать своего брата правителем с неограниченной силой в самой лучшей части империи. Если я подпишу это, то не только князь Волконский [генерал-губернатор Москвы] будет оскорблен и выставлен глупцом, но и я сама предстану перед всеми как человек, который осыпает наградами форменного лжеца, нанесшего мне личное оскорбление».

Екатерина не захотела полностью уступать требованиям Петра Панина. Воодушевленная оглушительной победой над Турцией и разгромом Пугачева под Казанью, она ограничила его власть до регионов, которые были непосредственно охвачены мятежом, и заявила, что следственная комиссия по-прежнему будет оставаться под ее надзором. Дальнейшие ограничения заключались для Панина в том, что вторым командующим был назначен Суворов. Панин, как и Бибиков, хотел привлечь к службе дворян из мятежных провинций. В качестве награды все привилегии дворян, включая полную власть над крепостными, гарантировались короной. Подобный метод имел результат, дворяне собрали людей, деньги и запасы продовольствия.

Во время военных действий, методы наказаний Панина мало чем отличались по жестокости от тех, что применял Пугачев. Ранее, под командованием Бибикова, армия довольно снисходительно обращалась с пленными мятежниками. После освобождения Оренбурга большинство последователей Пугачева, взятых в плен, были освобождены и вернулись домой. Большая часть пленных взятых при Казани, были отпущены, им даже выдали по пятнадцать копеек, чтобы добраться до дома. Теперь, когда бунт перешел в свою финальную стадию, а бесчинства Пугачева переместились вниз по Волге, Панин организовал жестокую расправу. 24 августа он выпустил манифест, угрожавший всем, кто принял участие в бунте, смертью посредством четвертования. Панин осознавал, что превышал полномочия, данные ему Екатериной, однако императрица была далеко, и он попросту проигнорировал ее.

Екатерина провела август в Царском Селе, с волнением следя за погромами, которые устраивал Пугачев