Ррис оглядывается. От злости к нему быстро возвращается способность двигаться, и он отталкивается от земли. Каэль рядом с ним тоже поднимается на ноги и выпрямляется во весь свой огромный рост.

В серебристых глазах Каэля, устремлённых на Королевский Совет и верховную жрицу, вспыхивает яростный огонь. Прищуренный взгляд обжигает, как огненная буря. Бледные пальцы эльфа сжимаются в кулаки.

Ррис выпрямляется рядом с другом, не обращая внимания на резкую боль.

Вместе они с презрением смотрят на правителей Альфсигрота.

— Что вы наделали? — шипит Каэль, и его голос разносится подобно урагану, всё сметающему на пути. — Что вы сотворили с собственным народом?

— Заставьте замолчать этих отродий зла! — требует верховная жрица.

— Вы требуете молчания не потому, что мы несём зло, — усмехается Каэль. — Вы готовы бросить нас в подземные шахты, потому что Залинор не в силах управлять нашим разумом. Вы нас боитесь. Вы не можете запретить мне говорить, а ему — писать.

Ррис ошеломлённо смотрит на друга, поражённый его открытым неповиновением. Перед ним будто ангел мести. Нет больше покорного эльфа Каэля. Он стал совсем другим.

Таким, каким был до заклятия Залинора.

Мятежный, воинственный Каэль.

— Вы никогда не подчините нас, — продолжает Каэль. — Потому что мы сильнее!

— Бросьте их в подземелье! — приказывает чародейке Талонир. — Туда, где место злу и пороку!

Чародейка шагает к осуждённым эльфам и наставляет им под ноги волшебный стилус.

— Да здравствует Сопротивление! — кричит Каэль, и от его голоса дрожит всё вокруг.

Земля разверзается у них под ногами.

Ррис безотчётно вскидывает руки, в животе у него всё сжимается в тугой ком, и он падает вместе с Каэлем в подземную тьму. Круг солнечного света над ними стремительно удаляется, птицы уменьшаются до белых точек на синем фоне.

От сильного удара о дно шахты Ррис вскрикивает, его раны вспыхивают новой болью, а солнечный свет над головой меркнет, будто закрытый отвердевшим туманом.

Вокруг тишина.

И вдруг… вспыхивает яркий зелёный свет, и сквозь марево боли Рриса пронзает страх.

Друзья одновременно поворачиваются к источнику света.

Зелёными огнями сияют рунические стрелы в луках, которые держат в руках приближающиеся эльфы смарагдальфары. Их глаза на изумрудных лицах горят жаждой крови и мести.

Оружие в их руках нацелено Каэлю и Ррису в головы.

Глава 3. Приближается буря

Воттендрил Ксантил

Шестой месяц

Восточные земли, Вивернгард

— Твоя сестра Эллорен Гарднер — Чёрная Ведьма!

Тристан Гарднер застывает на месте под мрачным взглядом коммандера Унг Ли. Новость и правда крайне неожиданная. Водная магия Тристана застывает в его линиях силы, словно заледенев.

Магия Воттендрила Ксантила тоже застывает, и он мгновенно осознаёт, почему они вдвоём оказались в отдельном кабинете Унг Ли в круглой башне на вершине северного острова Вивернгарда. И к тому же в окружении солдат.

И почему у Тристана отобрали у двери волшебную палочку.

Чернильно-чёрные облака на мгновение освещают вспышки молний, отбрасывая серебристые отблески на сапфировые рунические фонари. В горах Во грохочет гром.

— Не может быть, — наконец произносит Тристан. Он побледнел, его голос звучит непривычно механически. — Эллорен не владеет магией. Она маг первого уровня…

— Это не так, — бросает коммандер Ли, прожигая Тристана многозначительным взглядом. — Чародейки ву трин проверили её магические силы.

— Я ничего не понимаю.

— Твоя сестра гораздо могущественнее, чем когда-либо была ваша с ней бабка.

Унг Ли говорит так уверенно, что Воттендрил изумлённо замирает, потеряв дар речи. По магическим линиям Тристана пробегают молнии, и Воттен оглядывается на мага, не зная, как справиться с подступающими чувствами.

Враждебно встретив Тристана Гарднера, Воттен, хотя и без удовольствия, вскоре изменил мнение о гарднерийце. Уж слишком хладнокровно Тристан отвечал всем, кто пытался выдворить его из Вивернгарда. Маг искренне посвятил себя борьбе с Фогелем и его приспешниками. Он даже предложил ву трин проверить, как действует его магия, чтобы разработать новые защитные заклинания против гарднерийцев. И, даже в синяках возвращаясь после тренировок с ву трин, Тристан не жаловался.

И теперь оказывается, что его сестра — Чёрная Ведьма?! Могущественная чародейка, способная уничтожить Восточные земли!

Это меняет всё.

— Где она? — хрипло выговаривает Тристан, ясно понимая последствия такого события.

Помедлив, Унг Ли хмуро сводит брови, и у Воттена перехватывает горло — скорее всего, Тристан сейчас услышит ужасные вести.

Всем известно, что коммандер Ли редко медлит.

— Возможно, она мертва.

Тристан прерывисто вздыхает и чуть наклоняется вперёд. Его водная магия взвивает невидимым фонтаном, а руки он инстинктивно прижимает к животу, будто его по-настоящему ударили.

Воттен едва сдерживается, чтобы не шагнуть к гарднерийцу и поддержать его, однако сурово одёргивает себя. В его сердце бушует буря — он и сочувствует Тристану, и проклинает себя за неуместную доброту.

«Приди в себя, жилони́ль, — мысленно приказывает себе Воттен. — Помни, кто твои враги».

— Твоя сестра угодила под огонь сил ву трин, когда наши Западные войска атаковали Совет магов, — сообщает коммандер Ли, будто читая сводку военных действий, однако Воттен чувствует, что ему не по себе перед лицом такого искреннего горя.

Тристан выпрямляется и встречается взглядом с Унг Ли.

— И всё же точной информации у вас нет? — почти с мольбой уточняет он.

В его голосе слышны отзвуки бушующего в его магических линиях урагана. Воттену нелегко слышать нотки надежды в словах гарднерийца.

Унг Ли прищуривается.

— Шансы на спасение у неё мизерные.

Воттен ошеломлённо вскидывает глаза на коммандера. Драконьим чутьём он ощущает ложь.

Коммандер говорит неправду.

«Нет, всё не так, — проносится в его мыслях. — Шансы у неё были, и не маленькие».

Магические линии Воттендрила оживают, магия воды и ветра внезапно наливаются силой — он прекрасно понимает, что в скором времени ждёт Восточные земли.

Могущественная, как никогда, Чёрная Ведьма!

Жива!

— В Вивернгарде вскоре появятся плакаты, на которых ты без труда узнаешь свою сестру, — сообщает Унг Ли, глубоко пряча недовольство и раздражение.

— Какие плакаты? — непонимающе переспрашивает Тристан.

— Если твоя сестра жива, — поясняет Унг Ли, всем своим видом показывая, что едва ли верит в такую возможность, — и если ей удастся пробраться в Восточные земли, нам надлежит сделать всё возможное, чтобы её сразу же опознали и доставили в расположение сил ву трин. — После короткой, но всё же слишком длинной паузы Унг Ли добавляет: — Для её защиты.

На губах Унг Ли появляется сочувственная улыбка, однако глаза её смотрят мрачно.

Воттен чувствует, как застывает, будто на морозе, водная магия Тристана.

Искоса взглянув на гарднерийца, Воттен вдруг догадывается, что маг прекрасно понимает, что происходит.

Плакаты с изображением Эллорен Гарднер нужны вовсе не для защиты его сестры.