полосы, испещрившие снежно-белые эльфийские одежды. В глазах темнеет от бесчисленных ударов. Яркие солнечные лучи слепят даже сквозь опущенные веки.

Альфсигрские военные в мерцающих серебряных доспехах безучастно смотрят на осуждённого, сжимая в руках белые рунические хлысты, готовые снова ударить по команде монарха Иолрата Талонира.

Ррис прерывисто втягивает воздух — такой свежий и сладкий после многих дней в темнице. Не одна неделя понадобилась королевскому суду, чтобы вынести окончательный приговор.

Изгнание.

Его бросят в подземные шахты.

В небе кружат белые эльфийские голуби, и от узоров, которые они выписывают в небе, у Рриса кружится голова.

При мысли о том, что птицы, возможно, донесут весть о его изгнании и приговоре его любимой Винтер Эйрлин, покажут его окровавленным и избитым рядом с Каэлем, у Рриса тоскливо сжимается сердце.

Любовь Рриса к Винтер так сильна, что её не стёрло даже ожерелье Залинор.

Проведя языком по окровавленным губам, Ррис поворачивается к Каэлю, брату Винтер, эльфу, с которым он связан клятвой верности.

Каэль, тяжело дыша, тоже стоит на четвереньках на белом мраморе, залитый кровью. На его лице то же мятежное выражение. Из уголка рта Каэля свисает кровавая слюна. Его мускулистое тело не поддаётся ударам мощных рунических хлыстов.

Королевский чародей выступает вперёд.

Высокий эльф с суровым взглядом поднимает рунический стилус, гневно оглядывая Каэля и Рриса.

Ррис инстинктивно вздрагивает, когда прозрачный купол, сотканный из серебристых рун, накрывает их с Каэлем на мраморном полу. Мрамор, на котором они стоят, мгновенно превращается в серебристое озеро, оставаясь твёрдым на ощупь.

«Это ненадолго», — с мрачной уверенностью говорит себе Ррис.

А потом их сбросят под землю, в бездонную пропасть. За помощь Винтер Эйрлин.

Потому что она икарит.

В груди Рриса поднимается ярость, такая же сильная и горячая, как боль в исполосованной спине.

Однако он остаётся неколебим.

Пусть изобьют его до смерти, он никогда не отдаст Винтер альфсигру. Он лишь жалеет, что при последней встрече не признался ей в любви. Не сказал, что всегда любил только её.

— Каэлидон Эйрлин и Ррисиндор Торим, — громовым голосом объявляет монарх в белых одеждах.

Его серебристые глаза сверкают, как лёд. Королевский Совет и солдаты выстроились возле входа в подземный мир — колонны из белого мрамора украшены особым змеиным орнаментом.

— Вы противопоставили себя Альфсигроту и нашим благословенным Сияющим, когда укрыли демона-деаргдула, — безжалостно произносит Талонир. — И посему вы будете изгнаны из Альфсигрота. Вы недостойны стоять рядом с Сияющими на благословенной, залитой солнцем земле эльфов, жить в незапятнанном доме эльфов. Вы заражены злом деаргдулов, порочны и недостойны прощения, а потому несёте опасность Альфсигроту.

Монарх поднимает голову, его продолговатые глаза сверкают на солнце, а в голосе звучит сталь.

— За отказ привезти демона-деаргдула Винтер Эйрлин в Альфсигрот я приговариваю вас, Каэлидон Эйрлин и Ррисиндор Торим, к вечной ссылке в подземелье. Вы навсегда изгнаны из эльфийских земель, в этой жизни и в следующей.

Жрица в белых одеждах выступает вперёд. Её длинные снежно-белые локоны струятся до пояса, на голове — корона из слоновой кости. На одеждах серебром вышита стайка звёздных птиц — священные руны вычерчены на подоле. По обе стороны от неё стоят альфсигрские солдаты в серебристых доспехах.

Чародейка с непреклонным взглядом становится за спиной у жрицы.

Все они проходят сквозь рунический купол, будто он соткан из воздуха, а руны, соприкасаясь с их телами и одеждами, начинают сверкать серебром. Однако Ррис знает, что стоит ему или Каэлю попытаться выйти из-под купола, как они наткнутся на твёрдую стену.

Склонившись над Ррисом и Каэлем, солдаты ставят их на ноги и швыряют на пол — на спины, лицом к небу.

Из глаз Рриса от нового всплеска боли словно сыпятся искры. Удар пришёлся на свежие раны. Каэль тихо стонет, и Ррис поворачивается к нему — голова друга запрокинута, в глазах такая мука, что сердце оруженосца сжимается от тоски.

Жрица обнажает священный рунический кинжал и шагает к Каэлю, которого прижимают к земле солдаты. Встав на одно колено, она придерживает одной рукой тунику осуждённого, а другой разрезает её от ворота до пояса, открывая бледную, покрытую ссадинами грудь Каэля и руны Залинора. Перейдя к Ррису, жрица проделывает то же самое, вызывая новый прилив боли, и Ррис едва сдерживает крик.

Затем жрица прижимает рунический стилус к татуировке на груди Рриса. Слышится неприятное шипение, грудь покалывает, и на теле возникает настоящее ожерелье, кулон с рунами на тонкой серебряной цепочке. Вернувшись к Каэлю, жрица повторяет процедуру и грациозно поднимается.

— Более вы не дети Альфсигрота, — с нескрываемым отвращением объявляет жрица Ррису и Каэлю. — Вы злонамеренные творения, демоны-деаргдулы, и по велению нашей священной книги приговариваетесь к исходу в чёрную пропасть.

Ррис поднимает затуманенные болью глаза к сапфирово-синему небу, к порхающим птицам, к ослепительному солнцу и его тёплым лучам.

Его пронзает ужасающее ощущение, он отчётливо понимает, что теперь будет.

Их с Каэлем бросят в подземные шахты, и Винтер останется одна, когда ей так нужна их поддержка.

Они с Каэлем знают, что жрица получила новые полномочия, чтобы требовать выполнения всех заветов священной книги, не отклоняясь ни на йоту от строк Эалэйонториана.

А значит, за Винтер снова отправят наёмных убийц марефоров.

Но на этот раз их будет уже не двое. За Винтер пойдут тринадцать несущих смерть альфсигрских убийц.

Ррис пытается вырваться из крепких рук солдат, однако жрица невозмутимо опускается рядом с ним на колено и поддевает цепочку кинжалом, резко натягивая её в сторону.

Ррис в панике едва сдерживает стон, искренне страшась лишиться Залинора. Слова мольбы едва не срываются с его губ. Он готов пообещать всё что угодно и раскаяться в любых преступлениях, искупить мятежные мысли.

Готов очистить свой разум.

Однако Ррис всё же стискивает зубы и противится порыву, его любовь к Винтер сильнее чуждой воли Залинора.

Верховная жрица одним движением перерезает цепочку, серебристые искры сыпятся во все стороны, и Ррису кажется, что его тело потеряло форму. Жрица окончательно сдёргивает ожерелье с шеи осуждённого и нараспев произносит слова из священной книги, навсегда провозглашая Рриса не эльфом.

Теперь он один из порочных.

Ррис едва слышит её слова.

В нём поднимается, будто вулканическая лава, ощущение свободы, все чувства обостряются, горе, ярость и сопротивление сплетаются в бурлящий водоворот, а перед глазами мелькает ослепительно-белый образ небесной птицы.

Ррис резко поворачивает голову к Каэлю и успевает заметить, как жрица срезает ожерелье с шеи друга. Чужие руки, сдерживавшие Рриса, разжимаются, солдаты, жрица и чародейка уходят сквозь серебристый защитный купол.

Тяжело вздохнув,