Так или иначе, но, несмотря на все звездочки на погонах и Вечерние Звезды на груди, авторитет матушки я оспаривать не собиралась. Чины чинами и звания званиями, но это мое капитанство… по сути, «липовое» оно. Подачка заговорщиков, узаконенная лишь личной благосклонностью Владычицы. А свои погоны мать добывала такой ценой, которая мне и в страшном сне присниться не могла… как, впрочем, и любому, кто не был на настоящей войне.

Но я отвлеклась.

Итак, ничто и ничего не предвещало того, что случилось одним пасмурным сентябрьским вечером в родовом поместье Анарилотиони. Семейный ужин прошел вполне мирно и дружески; после братцы отправились вместе с папой куда-то в недра нашего бездонного арсенала, не иначе, какой-нибудь новый убийственный вид специального снаряжения осваивать (папуля любит периодически знакомить нас с новинками оборонки), а мамуля пошла совершать вечерний обход «грифошни». Я же уединилась в библиотеке, дабы в последний раз перед экзаменом повторить все, что освоила на допкурсе. От этого полезного занятия меня и отвлек звонок мамы.

– Нол, – тревожно воззвала ко мне матушка, – ты в библиотеке, дружочек? Будь добра, найди в моем компьютере папку «Котята». Нашла?

– Мамуль, она у тебя под паролем.

– Ах, да! Точно! – ответила она и назвала пароль. – Открыла теперь? Детка, скопируй там документ 718А и отправь мне на мобильный.

– Минуточку… – Я сосредоточенно рылась в каталоге и, наконец, обнаружила искомое. – Ага, есть!.. Все, отправляю, лови.

– Спасибо, детка, – поблагодарила Аэриэн и отключилась.

А я без всякого злого умысла, всего лишь для того, чтоб ненадолго отвлечься от перечитывания своих конспектов, наугад открыла первый попавшийся документ из каталога, озаглавленного «Котята». И не поверила собственным глазам.

Что же это… маго-генетическая карта?

Тупо моргая, я прочитала злополучный файл раз, прочитала другой… зажмурилась, потрясла головой и резко ущипнула себя за руку. Снова открыла глаза и с надеждой уставилась на экран. Нет, не может этого быть… мне, должно быть, просто померещилось!

Ничего не изменилось.

Маго-генетическая карта. Причем не только моя (этому бы я не удивилась), о, нет! Моя и… и, проклятье, маго-генетическая карта Эрина. А, кроме того – их сравнительный анализ и прогноз вероятного потомства… Все эти выкладки являли собой результат, что называется, долгосрочного планирования, и датированы были… в общем, на тот момент не только я еще в Распадке не появлялась, но и милорд ап-Телемнар Столицу не покидал. Значит, это задумано уже очень давно. Это было хладнокровно и расчетливо спланировано и осуществлялось в четком соответствии с представленным планом… План, кстати, прилагался, а так же – нечто вроде не то отчета, не то… дневника натуралиста. Исследователя, с любопытством проводящего интересный и сложный эксперимент. Что ж, леди Аэриэн всегда отличалась фантазией и размахом…

Сводница… Милостивые Валар, моя собственная мать – сводница. Заводчица.

Селекционерка!!!

Породу, стало быть, решили новую вывести, да, миледи?! Ну, что же… Думается мне, что эксперимент сейчас будет окончательно и бесповоротно сорван, ибо дрессура дала сбой, а подопытный экземпляр не собирается далее…

Я не додумала. С удивляющим меня саму хладнокровием я распечатала документ и, аккуратно сложив листы в стопочку, чеканя шаг, направилась в кабинет леди Аэриэн. И, проклятье, первый раз в жизни я действительно была близка… нет, не к матереубийству, конечно… но мало сейчас никому не покажется. Я сказала.

И я сделала по слову своему. Мать обнаружилась в кабинете, как, впрочем, и папа, уютно устроившийся у камина. Когда они успели вернуться в дом?.. А, неважно. Наверное, я просто слишком долго шла.

– Нол? – Аэриэн недоуменно вздернула бровь, прочитав, видимо, что-то этакое на моем лице. – Что ты, дочка?..

– Сударыня, извольте объяснить, что сие означает! – прорычала я и практически бросила злополучные листы, нет, разумеется, не в лицо леди Анарилотиони-старшей, а всего лишь ей на стол.

– Что? – Она вытаращила на меня глаза, нахмурилась, а потом перевела взгляд на рассекреченные мной документы и, кажется, начала понимать: – Ах, вот оно как…

– Я требую объяснений, сударыня, – повторила я, не сбавляя тона. – Немедленно!

– Объяснений, значит, требуешь? – Аэриэн жестко усмехнулась и встала из-за стола. – Ну-ну, – она небрежно разворошила страницы и вдруг смахнула всю стопку на пол: – Не будет тебе никаких объяснений. Я не обязана отчитываться перед бессовестной избалованной девчонкой, которая умудрилась ни за чих драконий прос… испоганить все, что я столько лет планировала! Лучше бы ты наконец-то объяснила мне, милочка, за каким драным балрогом ты сорвалась в Столицу и зачем косы обрезала, и что за блажь на тебя нашла – ссориться с моим будущим зятем? А?

– Однако… – с непонятной интонацией обронил папа в своем углу, но произнес он это настолько тихо, что ни я, ни Аэриэн его не услышали.

Я вообще уже мало что способна была слышать. Дрянь! Эру, какая же она хладнокровная бессердечная дрянь! Если до этого у меня и были какие-то сомнения, то теперь их не стало. Ни сомнений, ни колебаний. Не нуждаюсь более.

– Много лет планировали, сударыня? – издевательски огрызнулась я. – Как истинная заводчица? Маго-генетические карты, прогноз потомства… Поздравляю. Вы почти все рассчитали верно. Кроме одного! Я – не ваша племенная кошка, чтоб вы руководили случкой! Котята! Ха! – я подхватила с пола один листок и помахала им у нее перед глазами: – Котята, значит?! Балрога вам теперь драного, сударыня, а не котят! Не дождетесь! Я скорее застрелюсь, чем рожу теперь внука для такой… такой…

– Да куда ты денешься, дурочка? – Она фыркнула. – Блажь пройдет. Ничего, через пару лет до тебя дойдет, что это твое основное предназначение – рожать и воспитывать детей, а не скакать по крышам, словно бешеная коза!

– Со своим предназначением, сударыня, я уж как-нибудь разберусь сама. – Я оскалилась и отшвырнула злосчастную бумажку. – Без ваших интриг и бесценных советов! С кем мне спать и от кого рожать, решать только мне, зарубите себе это на вашем породистом носу, миледи! И никакие сговоры у меня за спиной вам не помогут заставить меня делать то, что я не хочу!

– Да пойми ты, дурочка, отставка и замужество – это лучшее, что ты можешь сделать! Или ты действительно считаешь, что все эти цацки, – леди махнула рукой, подразумевая, вероятно, мои свежеприобретенные регалии, – чего-то стоят? Не говоря уж о том, что такие вещи нужно заслужить, понимаешь ты это, заслужить! Ты попала в Распадок только потому, что мне нужно было пристроить тебя получше! Неужели ты думаешь, что чего-то добилась там – сама?

– Пристроить – в смысле, подложить под того, кто вам нужен? Сами придумали – или это вам Матроны семейства Ушшос-Нах подсказали? Проклятье, я-то сперва решила, что вы просто сводня, а вы, миледи, оказывается, породу новую решили вывести! Селекционерка! Что ж вы нам свечку подержать не сообразили, чтоб уж процесс точно из-под контроля не вышел, а?