— Простите, я… замужем.

Затем с совершенно непонятным чувством выслушивать:

— Наверняка он самый счастливый человек в мире. Благодаря вам.

Ох, ну точно придется будить Курта. Хоть ужасно хочется спать, но один раз она обязательно заставит его сделать. Ради своей совести. А сейчас срочно уходить. Однако сначала…

— Мой рыцарь! Извините, что неподобающе обращаюсь, но не назовете ли свое имя?

Ну, Тоша и выдала. Да еще ресницами взмахнула так, что завидно стало. Лика бы обошлась по-простому. Что и собиралась сделать. Ладно. Главное, услышать ответ.

— Прошу прошения, красавица. Родерик Д’Алион, к вашим услугам.

— Тошана де Бассо, я (вздох) счастлива нашему знакомству.

— Взаимно.

Сказать или не сказать? Вот в чем вопрос. Впрочем, накатывающая волной сонливость активно предлагала оставить решение на потом и Лика согласилась. Тем более в зале неожиданно появились Мишель и Курт. Привычные объятия крепких рук, внимательный взгляд и наполненные тревогой слова. Верно, чуть-чуть помечтала и хватит.

— Любимый, отнесешь меня в кровать?

— Да, дорогая, сейчас.

А Тоша пусть развлекается. Вряд ли что случится, Лика это почувствовала четко. Но наконец-то прийти в себя вполне могут помочь. В крайнем случае…

Застава. Здание представительства. Кабинет командира имперских рыцарей

— Простите, если вопрос покажется слишком неудобным, но почему вы не можете получить помощь в своем Ордене? Не верю, что ваш Магистр не понимает недостаточности имеющихся здесь рыцарей для исполнения возложенных империей обязанностей.

— Вы правы, Родерик, ему все прекрасно известно. Только сделать ничего не может. Наш Орден не купается в золоте подобно… в общем, работать приходиться согласно казначейским выплатам. А с тех пор как они были изменены не в пользу этой Заставы, любые попытки добиться пересмотра оказались безуспешными. Даже вынести вопрос на заседание Совета Орденов не получилось — его просто не включили в регламент, посчитав незначительным.

Д’Алион осторожно сделал глоток уже слегка остывшего чая и внимательно посмотрел на сидящего напротив собеседника — командора рыцарей Ордена Каменного Дракона Жуля де Марко. Надо же, с одной стороны, довольно грубым намеком выразил неприязнь к больше несуществующей Карающей Длани Света, с другой стороны, никакой попытки завуалировать проблему, а вполне честный ответ. Конечно, дело не только в прямолинейном характере, наверняка и ставшем причиной столь губительного для карьеры назначения сюда. Очевидно, что он просто схватился за увиденную возможность и избрал искренность, как лучший тактический вариант. Похвально. Однако выдержит ли ответную откровенность?

— Но сумма сейчас прозвучала очень неплохая. Неужели за это время не нашлось никого подходящего для найма?

— Увы, вы видели, кто обычно появляется здесь. Использовать такую, простите, шваль — только заполучить неприятности. А более приличных рыцарей успевают перехватить соседние Заставы и местный лорд, так же очень нуждающиеся в постоянном пополнении своих рядов хоть какими-то профессионалами. Я удивлен, что…

— Предлагали. И он в том числе. Суммы, кстати, были в полтора и два раза больше, соответственно.

— …Понятно. Что же, можете не утруждать себя ответом. Раз отказали им, то мне точно ничего не светит.

Да, жаль разочаровывать этого вполне неплохого человека, но Родерик не планировал возвращаться, пускай и по временному контракту, на службу империи. Как и те, кто выбрал свое место в жизни рядом с ним.

— Извините, но после роспуска моего Ордена я решил сам определять свою судьбу. По крайней мере, пока не истечет срок наказания.

— Ничего страшного. Я особо и не рассчитывал. Но не простил себе, если не сделал бы попытку.

— Кстати, почему вы тогда не подберете людей среди обычных авантюристов? Да, они не прошли специального обучения, однако уверен — многие вполне способны работать в команде. Небольшой курс тренировок, практический опыт и проблем со взаимодействием ведь не будет?

Конечно, Родерик знал ответ, все-таки уже несколько месяцев на Стене и побывал не на одной Заставе. Но такой вопрос для поддержания нужного впечатления совсем не помешает.

— Согласен, вариант хороший. Только большинство из них о порядке и дисциплине имеет весьма слабое представление, к тому же появилось на Заставе лишь в поисках быстрой наживы. Не говоря уже о почти полностью отсутствующих боевых навыках. Постоянный контракт смысла не имеет. Гораздо выгоднее поручать разовые задания через саму гильдию Авантюристов, а затем ждать выполнения, пусть не с первого раза. И никакой возни с обучением или родственниками погибших. Конечно, есть более умелые с высоким рангом, но они, как и вы, зарабатывают гораздо больше на выполнении заданий, чем я могу предложить свои контрактом.

Честно, хотя и жестковато. Ладно, пора заканчивать.

— Понятно. Простите, но мне уже надо идти.

— Хорошо. Однако я надеюсь, что вы еще не удовлетворили свое любопытство местными красотами и не станете сразу покидать Заставу, а все-таки ненадолго у нас задержитесь. Хотя бы как группа Авантюристов. Нашему филиалу гильдии найдется чем вас заинтересовать.

Надо же. Оказывается, командор вполне способен к двусмысленностям. И намек, что Орден Каменного Дракона не будет интересоваться причиной появления Д’Алиона виден довольно четко, как и предложение ответной уступки.

— Спасибо, обязательно посмотрю Доску Заказов.

— Думаю, старина Натан захочет личного разговора. Будьте добры, не оказывайте сразу.

Родерик мысленно поморщился. О, боги! Ну, зачем опять настолько прямо? И явно излишне. Похоже, удивляться назначению де Марко именно сюда не стоит. Такие «качели» способны привести к раздражению любого собеседника.

— С вашего разрешения (поклон).

— Доброго дня (ответное, гораздо менее изящное движение). Ох, подождите. Совсем забыл, наш чинуша, то есть представитель Служб империи Рик Арэм просил сказать, чтобы вы заглянули к нему. Подписать какие-то бумаги по тем дуракам. Уважьте, столько времени ведь сочинял.

— Обязательно зайду. Долгих лет императору!

— Долгих…

Чуть позднее. Кабинет представителя Служб империи

— Вот, господин Д’Алион. Ознакомьтесь. Если все устраивает, тогда ставьте подпись, печать и можете окончательно забыть о том досадном происшествии.

Родерик взял в руки гербовый пергамент и усмехнулся. Ну, хоть здесь ничего не меняется. И эта скромная комната не сильно отличается от такой же в столице. Конечно, прочитать дадут. Даже поспорить на тему формулировок. Только все равно в результате подписать придется изначально предложенный вариант. Уже заполненный официальный подотчетный бланк на это откровенно намекает. К тому же смысла спорить нет, особенно когда сразу встали на твою сторону.