Юй. Не став задавать лишних вопросов, лейтенант медленно качнул головой, соглашаясь с просьбой Монке и стал ждать, когда его отпустят.

Постреляв глазами в разные стороны, Юй обратил внимание на плачевное состояние отряда, который был с капитаном. Большая часть солдат была ранена, а те немногие, кто не испытывал проблем со здоровьем, были солидно помяты. На броне каждого оказалось множество сколов и вмятин, а сами люди выглядели измотанными и вымученными.

Пересчитав людей, Юй сурово нахмурил брови, понимая, что отряд Монке уменьшился вчетверо по сравнению с той группой, что покинула Лу-Янг. Едва он закончил осмотр, как капитан всучил ему травяной настой и присел поближе.

— Времени мало, Юй. Поэтому я сначала расскажу, в какой мы заднице, а потом ты задашь вопросы, — оглянувшись на своих людей, Монке криво усмехнулся, — если успеешь, конечно.

Кивнув на слова друга, Юй с его помощью присел и облокотился на ствол дерева, рядом с которым его положили.

— Мы нашли тебя три дня назад и всё это время отбиваемся от нападок ищеек полковника. Когда разведчики обнаружили тебя, мы вступили с ними в первый бой и с тех пор их количество только возрастает. Похоже, Бяо идёт за нами следом, — переведя дух, Монке растёр ладонями лицо и только сейчас Юй понял, насколько же у него уставший вид, под глазами застыли синяки, а лицо сильно исхудало. Бледная кожа выделялась парой новых царапин, а руки слегка подрагивали, — он отрезал нам путь на Лу-Янг, поэтому мы идём в сторону Липина.

Когда Монке произнёс название города, в голове Юй пронеслись тысячи мыслей. С одной стороны он был рад, что так скоро окажется за стенами своего дома, а с другой прекрасно понимал, что полковник наверняка замыслил недоброе.

— Вижу по глазам, что ты понимаешь всю подоплеку ситуации. Но сейчас о главном, — громко выдохнув через нос, Монке замялся перед следующими словами, но в конце заговорил чётко и ясно, — отряд может попробовать прорваться сквозь кардоны полковника, но…

— Но?

Чувствуя, что ответ ему не понравится, Юй напрягся всем телом.

— Но без раненых на руках. Ящеры несут по двое человек, а тебе вообще опасно долго скакать в седле. Я бы не стал сам просить тебя об этом, если бы не было другого выбора. Всех наших соколов сбивают люди Бяо, поэтому нужно доставить послание принцу Айро лично и, если поскачем налегке, то хотя бы у парочки будет шанс прорваться.

В голосе капитана слышалась едва сдерживаемая дрожь. Стальная воля и верность долгу пересиливали братские чувства, что он испытывал к каждому члену отряда Носорогов. Не смея поднимать взгляд на Юй, Монке ждал ответа товарища. По его виску стекала капля напряжённого пота, а он сам волновался с каждой секундой всё сильнее. Когда капитан вновь захотел начать разговор, на его плечо опустилась рука Юй. Встряхнув Монке, лейтенант дождался внимательного взгляда, что пришёл на смену удивлению.

— Конечно, я всё понимаю. Спасибо, что прямо сказал мне об этом.

Из командира Носорогов будто выпустили весь воздух. Подобрав ногу поближе, он облокотился на неё локтем, упирая ладонь в лоб.

— Теперь мне ещё совестнее, не мог хотя бы для приличия повозмущаться?

— Ты совсем что ли?

Лицо Юй перекосило от возмущения и удивления. Сдерживая улыбку, он давал Монке скинуть напряжение в этой простой перепалке. Оглянувшись по сторонам, маг лавы заметил множество облегчённых вздохов, что ненароком вырвались из окружающих их солдат.

"И не только Монке требуется минутка отдыха".

Убедившись в правильности своего выбора, Юй ещё пару минут поспорил с капитаном, после чего они приступили к более обстоятельному обсуждению. Вместе с Юй в отряд скидывались все, кто не мог продолжать бой или самостоятельно ехать в седле. Всех Носорогов капитан заберёт с собой, чтобы отвести людей полковника подальше, давая Юй и остальным шанс скрыться в лесах и ближайших деревнях.

Несколько минут они обсуждали разделение припасов и денег, пока вдалеке не послышался сигнальный горн.

— Дерьмо. Они нашли нас, вскочив с места, Монке начал живо раздавать приказы забегавшим солдатам, пока Юй аккуратно вставал на ноги. Подняв своё бренное тело, мужчина увидел уже готовых к отъезду воинов, что ждали лишь команды Монке. Не став тянуть с прощаниями, они только кивнули друг другу, пожелав напоследок удачи.

Проводив спины удаляющихся товарищей, Юй перевёл взгляд на окружающих его больных, что сейчас с отчаянием и смирением смотрели на их временного командира.

— Рано вы нос повесили, ну-ка, — выбрав двоих самых здоровых, Юй подозвал их взмахом руки, — придержите меня, парни, сейчас буду спасать наши жизни.

Встав поустойчивее, лейтенант развёл руки в стороны и двумя медленными апперкотами вытащил из земли два огромных куска. Тело ответило предательской болью, поэтому скривившись и натужно пыхтя, Юй продолжил уплотнять оба куска почвы, пока не осталось два плотных блина. Первым подав пример, он вошёл в крупную яму, что была создана им за пару секунд.

Не ожидавшие такого солдаты ещё несколько мгновений стояли, разинув рты, пока парочка из них хлопала себя по лбу, укоряя за дырявую память. Ведь, в отличие от остальных, они всю службу находились под командованием Айро и прекрасно знали, чем знаменит телохранитель принца.

Раненые, помогая друг другу, начали быстро спускаться в своё убежище. Превозмогая боль и усталость, они терпели невзгоды, почувствовав надежду на выживание.

Когда все уместились вокруг Юй, то он в пару взмахов уложил плиты сверху, накрывая весь отряд с головой. Проделав небольшую дыру на поверхность, он скрыл её среди корней деревьев, чтобы люди не задохнулись в случае его отключки.

Едва закончив последний взмах, маг земли откинулся на спину и часто задышал. Чувствуя нарастающую боль во всём теле, Юй предупредил волнующихся товарищей о соблюдении тишины и отрубился.

Подобные прятки продолжались три дня, пока их поредевший на пару человек отряд не вышел к ближайшей деревне. Зашуганные деревенские прятались от них, стараясь избегать любого внимания, поэтому не удалось даже нормально поговорить. Повезло ещё, что парочка стариков согласились пустить их в хлев: всяко лучше, чем спать в земле.

За время гонок и побега от ищеек Бяо погибло двое парней. Совсем молодые ребята, что служили в крепости Похай и перевелись, когда Айро кинул клич, призывая защищать колонии от предателей и землероек.

С каждым днём остальным членам их раненой команды становилось всё хуже. Сломанные кости, ожоги и внутренние травмы. У каждого из их небольшой группы были опасные травмы и ими следовало поскорее заняться.

"Хотя учитывая, что мы добровольно остались на смерть, то уже и