что для Мерлина она является всего лишь игрушкой. Несмотря на внешнюю бестолковость Юлиана, он был выходцем из богатой семьи, а таких ничего, кроме денег, не интересует.

Они меняют девушек как перчатки, даже не пытаясь заглянуть к ним в душу. Скорее всего, нутро Мерлина было таким же.

– Мы с ней из одной школы. Вообще то. Давно и хорошо знакомы, – углубился в воспоминания Аарон. – У меня с девушками проблем как таковых нет, но с этой было всё иначе. Красивая, вроде добрая, но требовательная и заводится по каждому поводу. Люблю таких, но с Пенелопой вышло не по пути. Ей даже не нравилось, как я её называл. Пенни…

– Да, слышал об этом.

Аарон не нашёл смысла открывать Мерлину всю правду о том, что связывало в прошлом его и Пенелопу.

– Так у тебя с ней что-то есть? – спросил он.

Аарон читал в глазах Мерлина, что он не добился ничего, кроме поцелуя. Ему не нужно было слышать ответ, но хотелось видеть, как он начнёт врать.

– Мы близки. И, я думаю, что у нас всё хорошо.

Аарон оказался разочарован. Он ожидал бахвальства и подробных описаний ночных перфомансов, но вместо этого получил лишь изворотливый уход от ответа.

– Целовал? – спросил Аарон. – На свидания ходите?

– К чему такой повышенный интерес?

Мерлин не доверяет ему. И, следует заметить, правильно делает. К несчастью, он оказался чуть умнее, чем ранее считал Аарон.

– Вдруг, я хочу тебе помочь? Ведь когда-то и я её на свидания звал. Совсем ещё недавно. Она сказала, что подумает, но, очевидно, вновь сделала неверный выбор. Она же тоже из известной семьи. А я? А я кто? Красавчик, но из народа. Я ей не пара.

Аарон лгал. Он совсем не хотел помогать Мерлину, но ситуация обязывала лгать.

– Есть у меня одно место в памяти, – продолжил он. – Водопад на восточной окраине города. Живописное место, идеальное для первого поцелуя. Всегда мечтал туда сводить свою самую-самую единственную туда и начать с ней там обоюдную вечность.

Он много раз бывал там с Пенелопой. Помнил буквально каждую секунду и каждый поцелуй под шум воды. Он всегда мечтал о том, что именно в этом месте сделает ей предложение руки и сердца, а она не сможет отказаться, будучи лишённой дыхания от счастья.

Увы, с мечтами приходилось повременить. У восточного водопада должно было произойти нечто другое.

– И как? Сводил?

– Не нашёл. Ту самую. Но Пенелопу я звал именно туда. Уверен, ей бы понравилось. Стоило бы только увидеть это место, и она бы стала моей. Стоило только уговорить её пойти туда. Но не уговорил. И я не всесилен.

– Всё так просто?

– Не так. Но моё природное обаяние вкупе с романтикой водопада… Что ж, мне не жалко. Пригласи Пенелопу туда. Я буду рад за вас, если получится.

Мерлин молчал несколько секунд, после чего, искоса глядя, спросил:

– А вдруг там засада?

Аарону захотелось засмеяться, потому что Мерлин угадал. У водопада его ждало не романтическое свидание, а показательная казнь.

Аарон изобличит Мерлина прямо на глазах у Пенелопы. Покажет ей, кем является её новый возлюбленный на самом деле – трусом, который в подмётки не годится тому, кто остаётся её судьбой.

После чего у Мерлина не останется других вариантов, кроме как опозоренным навсегда покинуть Свайзлаутерн.

– Все вы на измене, – слукавил Аарон. – Это по доброте душевной. В нашем братстве нет места для подлости.

Он считал это не за подлость, а за исток справедливости. В мире хищников выживает лишь сильнейший, кем в этой паре являлся Аарон.

– Так что, удачи, Мерлин, – пожелал он удачи новому «другу». – Будет твоей, главное – протянуть руку. И, учти, Лютнер не та девушка, которой стоит разбрасываться. До встречи, в общем. Засиделся.

Однако, всё развернулось не по тому сценарию, на который рассчитывал Аарон. Мерлин и впрямь пригласил Пенелопу на водопад, однако, сам на него не явился.

Что это могло значить? Он почувствовал подвох и попросту струсил?

Пенелопа ждала его, а Аарон втайне наблюдал за ней. Ему хотелось вырваться и приблизиться к ней, открыв самого себя полностью. Где, как не в этом месте, это должно было случиться?

Она могла бы всё вспомнить. Сырой воздух, холодные камни и удары маленьких волн подтолкнули бы её к этому.

Но Аарон оставался в укрытии. Он был не готов к откровенному диалогу с Пенелопой. Она не поняла бы причину, по которой он явился сюда.

Поэтому, дождавшись, когда расстроенная Пенелопа уйдёт, Аарон подошёл к тому месту, где она стояла и присел.

Несмотря на то, что было холодно, он не хотел никуда уходить. Водопад буквально не отпускал его. Он был наркотиком, который дарил надежду, что всё когда-то будет хорошо.

После этого родители посадили Пенелопу под домашний арест, а Мерлин и вовсе перестал появляться в академии. Аарон недоумевал по этому поводу.

Что могло с ним случиться?

Время расставило всё по своим местам. Мерлин был арестован по подозрению в убийстве Грао Дюкса. Эти события широко освещались в прессе, но Аарон не воспринимал эти статьи всерьёз.

Мерлин был слишком жалок для того, чтобы совершить хладнокровное преступление. Скорее всего, этот идиот попросту оказался в ненужное время в ненужном месте.

Но Аарону хотелось бы, чтобы его признали виновным. Это навсегда убрало бы конкурента. Пенелопа не стала бы хранить верность преступнику. Она поняла бы, кем является Мерлин, в ту же самую секунду.

К несчастью, он был оправдан.

Но Аарону не пришлось марать руки, потому что в один момент Мерлин самостоятельно поднёс подарок для него, покинув город. Он бросил Пенелопу, так и не удосужившись объясниться перед ней.

Как и ожидалось, это разбило сердце Пенелопы, что заставило Аарон возненавидеть Мерлина ещё сильнее. С другой стороны, его душа ликовала, потому что единственный конкурент добровольно покинул шахматную доску.

Всё было в руках Аарона, и впредь он не имел права на ошибку. Он должен был идти напролом – сквозь воду, огонь, камень, стены, стрелы и ад.

Но Пенелопа резко изменилась. Аарон больше не видел в ней ту самую требовательную, серьёзную, но жизнерадостную девушку, как прежде. Она превратилась в тень, подобную той, которой являлась возлюбленная Орфея Эвридика.

Аарон видел перед собой не жизнь, а её имитацию. Пенелопа практически не разговаривала. Она начала худеть, а её лицо приняло болезненно бледный оттенок.

Аарон пытался утешить её, но Пенелопа практически не реагировала. Казалось, она вовсе не замечала тех, кто находиться подле неё.

Аарон чувствовал её