Консепсьон шумел почти как Валенсия. Конечно, его претензии на большой город были смешны, но здесь испанцы могли чувствовать себя безопасно - это была их земля.

К тому же, готовился бал в честь возвращения губернатора.

Идея его посетить принадлежала Венто.

Когда Кристина, он и Треска сидели в кают-компании на "Маргари" и переваривали первый совместный завтрак в море после скитаний в недрах материка. Когда проверяли по карте, где лучше всего пришвартоваться, чтобы добраться до Картахены. Что далее - щеголеватому помощнику капитана не сообщалось, а они, как правильный помощник, не спрашивал.

И вот, Венто вспомнил про прием.

- Энрике Суарес точно появится на приеме.

- Что?..

- Я думал, ты захочешь с ним встретиться?

Кристина смешалась и покосилась на Треску. Тот изобразил на смуглом лице выражение морского ежа. "Ничего не знаю, меня ничего не интересует".

Что ж, прийти посмотреть ему в глаза... Просто чтобы доказать себе, что сможет дышать в его присутствии. Что сможет смотреть на него и ничего больше не чувствовать. Что ничего больше нет. Что больше она его не защищает и не служит ему. Что сердце не будет больше глупо биться. Потому что... она не хочет больше смотреть на снег и солнце, и слепнуть. Он - не тот, кому она хотела бы принадлежать. Официально попрощаться, а не сбежать, поджав хвост. И, желательно, чтобы он пожалел.

- Хочу, - неожиданно для себя заявила она и посмотрела в глаза Венто. А затем - мельком не Треску, который якобы занят разметками на карте. - Только не знаю, как.

Венто знал. Что она захочет. Адмирал для нее важен, и так будет правильно. Какая разница, что ничего из этого не выйдет. Она не отступит, пока сама не убедится. Вот и все, что он может для нее сделать.

Да и, что тут скажешь - шаманка права: человек, который бежит от корней - глуп. С ними надо встретиться лицом к лицу. И тогда бояться будет больше нечего. Или жизнь будет к ним возвращать снова и снова.

Его вовсе уже не удивляло, что он собирается ей в этом помочь.

- Я никогда не танцевала... Мне нечего надеть... И... я не знаю, как себя вести.

- О, - довольно потер ладони капитан пиратов, - это предоставь мне. Треска, с якоря снимаемся завтра. Сегодня можешь отпустить ребят на берег, оставь только вахтенных. Да, и позови-ка Сального.

Треска отсалютовал молча и вышел.

Венто обвел Кри оценивающим взглядом. Она смутилась.

- Работы предстоит немало... - критично произнес Искатель Ветра. - Но и не с таким справлялись.

Кристина фыркнула:

- Хвастун.

- Капитан! - щелкнул в дверях каблуками сапог друг о друга Сальный.

- Найди нам бальные наряды, - подмигнул ему Венто. В глазах его загорелись азартные огоньки. Процесс обещал быть занимательным. Ведь делал он это для нее, а с ней ничто не скучно. А что потом - неважно...

- Слушаюсь.

Сальный кивнул и отправился в трюм рыться в сундуках.

- Идем, научу тебя, как танцуют. Сегодня сделаю тебя дамой. Никаких шпаг, дерзостей, поспешных решений. Обещай, что будешь вести себя как женщина.

Кри хмыкнула.

- Что за торжественность.

- Ты ведь хочешь победить?

Кри сглотнула. Еще бы.

- Но ведь не себя, а Энрике? - шутливо состроила она глазки, накручивая локон над виском на указательный палец.

- Разумеется, себя, - тон Венто не терпел возражений. - А уж после - Энрике. Обещай, иначе ничему учить не буду.

- Ладно, обещаю...

Вот так она надела это восхитительное голубое платье из нежнейшего шелка и кружев.

Под руку она держит Венто в шитом золотом красном камзоле, батистовой рубахе, игриво топорщущейся из под слегка расстегнутого воротника, с волосами, собранными в хвост на затылке. Элегантный сеньор. С еле уловимой тончайшей примесью Бускадора. О, этот взгляд он никуда не спрячет. Озорной, жаждущий приключений. Взгляд мошенника. Мошенника, которому она может доверять. Ну, да - потому что глаза у него добрые...

Она станет сегодня принцессой, заявившейся не на свой праздник... Без прав. Но... со всеми правами заглянуть в глаза своим страхам. И признать, что то, что распалось в прах - распалось.

Победить всех. Поразить его. И уйти. Красиво.

Она, бойкая девчонка из таверны "Горизонт". Юнга с королевского фрегата "Отважный". Капитан, избавившийся от мятежника. Юный предприниматель в окруженном частоколе городке. Назвавшаяся шаманкой Победительница Огненных Трубок.

Загадочная принцесса в платье цвета весеннего неба, а волосы ее собраны в высокую прическу.

- Но как мы пройдем? - сжала она руку Венто, выбираясь из наемного экипажа перед черным входом губернаторской резиденции и кутаясь в плащ, как он и приказал.

- Не беспокойся, пташка, - заговорщицки усмехнулся Венто. - Было бы о чем.

Накинул капюшон и толкнул неприметную дверку в стене.

Через задний двор, минуя слуг, кому-то кланяясь, кому-то что-то кидая малозначительное.

- Вот, новая помощника кухарки. Не знал? Ну, и твоя беда, брат.

Венто шел уверенно, а Кри боялась отозваться. Пират словно бы все