гнали тех, кого посылали махиры, что мужчин, что женщин. Потом посылать учеников перестали. Много времени прошло с тех пор. Я решил попробовать снова, только мой посланец не должен был выдать себя. Я понял, что он должен быть одним из тагайни, такой же, как они. Сначала хотел, чтобы мне принесли младенца из какого-нибудь тагана, потом передумал. И выкрасть ребенка из поселения непросто, и нагнать могут. А слухи быстро расходятся, и другим бы помешало. Потому взял ребенка йарга. Я знаю, что Рахон тебе рассказал, видел его мысли. – Алтаах скосил на меня ироничный взгляд, но я и не думала выгораживать пятого подручного. Говорить бы первой не стала, уж так воспитана, но и округлять глаза в фальшивом изумлении не собиралась. – Мне было всё равно, кто родится, главным оставалось то, для чего он родится. А когда Акмаль подросла, время пришло…

Я слушала его, поглядывая на приближавшийся вход в пещеру, заведомо опасаясь мгновения, когда мой обман вскроется. И в какой-то момент почти упустила нить разговора, но последняя фраза заставила меня вскинуть взгляд на собеседника.

– Время пришло… – машинально повторила я и осознала: – То есть, когда ты говорил подручным, что время близится, ты имел в виду не мое появление, а Акмаль?

– Да, – кивнул махир.

– Но почему именно Зеленые земли? – спросила я, спеша еще ненадолго отвлечь Алтааха.

– Потому что здесь был самый сильный шаман, и потому, что сюда Акмаль могла приехать как своя. Мы хорошо готовились и многое узнали о людях, – ответил он уже более рассеянно. – Если бы врат здесь не оказалось, махари пошла бы к следующему шаману. Но она решила стать кааншей. Это здесь? – неожиданно спросил Алтаах, указав на вход в пещеру.

Я кивнула и взмолилась всем духам и богам, чтобы моя каверза не вышла боком моему сыну. О себе я уже не думала.

Глава 27

Я смотрела на вход в пещеру, и мне чудилось, что передо мной огромный каменный зверь, который распахнул хищную пасть в ожидании, когда глупая любопытная жертва сама сунет голову в его прожорливое брюхо. Признаться, именно этого я и желала. Это ведь было логово охо. Что он собой представляет, я не знала. Лишь однажды мне довелось слышать его рев, и было это в день моего появления в Белом мире.

Сейчас я никуда не бежала. И даже если бы захотела, то мне не позволили это сделать. По правую руку от меня стоял махир, по левую – Архам, а за спиной застыли десять подручных Алтааха. И только бальчи входили в распахнутый каменный зев. Хвала богам, меня вперед не отправили, и это пока было лучшей новостью.

Ожидать, что произойдет дальше, сил не было, до того велико оказалось мое затаенное волнение. Я знала лишь один способ отвлечься от тревожных мыслей – это мысли по делу. Но беда была в том, что сейчас и тревога, и дело объединились. И я выбрала иной путь – беседу.

– Алтаах, – позвала я.

Махир развернулся в мою сторону. Он задержал на мне взгляд, после опустил его на Тамина и неожиданно протянул руку. Я отпрянула, но Алтаах все-таки дотронулся до моего сына и сразу же отдернул руку, будто обжегшись.

– На нем метка Урунжана, – констатировал илгизит.

– Благословение, – поправила я и замолчала, продолжив следить за махиром.

Он растирал кончики пальцев, будто они занемели, потом тряхнул рукой и опять поглядел на вход в пещеру, явно не спеша узнать, чего я от него хотела. А я и сама сейчас уже не могла вспомнить, о чем собиралась спросить. Зато мысль моя получила новое направление и осознание – кажется, мой сын защищен от воздействий илгизитов. И это было прекрасной новостью. Хуже было иное: причинить ему вред без всяких чудес оставалось возможным. Может быть, для илгизитов Тамин был недостижим, но оставался Архам, а он подчинялся махиру.

Можно было бы понадеяться на то, что и он не сможет прикоснуться к моему сыну, если бы не Архам вынес его из Иртэгена, а после сжал пальцами маленькую шейку.

– Проклятие, – пробормотала я себе под нос, вновь вспомнив то, что едва не сделал деверь.

И вроде не виноват, потому что не принадлежит себе, но… Мотнув головой, я попыталась отогнать жуткое воспоминание и перенаправить размышления на что-нибудь иное, хотя бы на откровения махира. Однако мысль, едва мелькнув в сознании, была всё навязчивее, крепла и наливалась силой. И чем четче она становилась, тем меньше терзало меня страшное видение из недавнего прошлого, и на Архама я смотрела уже без содрогания и неприязни.

А ведь он и вправду сейчас единственный, кто не является илгизитом… Кроме нас с Тамином, разумеется. И единственный, кто может как причинить вред, так и принести пользу. Если и искать в ком-то защиту, то только в нем. Правда, сознание его спит, да и врагов слишком много, даже больше, чем было на лестнице. И урхов рядом уже нет. Но зато есть подручные и махир, и бальчи не ведомы ни страх, ни жалость. Они слепые клинки в руках Алтааха и сдохнут послушными псами, едва он щелкнет пальцами.

Впрочем, переживать об опасности для Архама не имеет смысла, пока его разум в руках махира. У меня нет ни сил, ни возможности вернуть его. Такое только во власти Белого Духа, возможно, еще моей названой матери и Элькоса, но не моей. Я самая обычная женщина, не наделенная никаким могуществом. У меня нет талантов, совершенно нет, кроме разве что пылкого нрава, настойчивости в устремлениях и желании сделать жизнь людей, окружавших меня, счастливее и лучше. Вот если бы…

Мои размышления прервал крик. Надрывный, полный отчаяния и боли крик разнес вдребезги благословенную тишину священных земель. А следом за ним покатился жуткий рев, от которого заледенела кровь в жилах. И вновь закричал человек, но вопль его оборвался на высокой ноте, и перед пещерой воцарилось молчание.

Гулко сглотнув, я повернула голову и посмотрела на махира, но он сейчас вовсе не обращал на меня внимания. Сузив глаза, Алтаах наблюдал за входом в логово, откуда так никто до сих пор и не вышел. Зашли шестеро бальчи… значит, на шесть охранников стало меньше?

– Ты куда нас привела? – без всяких эмоций спросил илгизит.

– Куда ты хотел, – ответила я, очень надеясь, что голос мой не дрожит.

И вот теперь махир обернулся ко мне. В глазах его не было гнева, желваки не ходили на скулах, но мне не