— Он пустил ракету! — доложила Артессия. — Влево!

— Влево, — Голеопатра двинула рычаги, но тут же дернулась вправо, потому что слева вдруг выросла каменная громада. — Ой, мамочки, мы же сейчас разобьемся!

— Давай вспышки, — распорядилась Шина.

— Какие еще вспышки? — растерялась Маркаль, выполнявшая, помимо функции радиста, еще и роль второго стрелка. — У нас они разве есть?

— Вот же склеротик несчастный, — Артессия бесцеремонно отпихнула подругу. — Кажется, вот на эту кнопку надо нажимать. Зажмурьтесь!

От задней части "Призрака" отделились и полетели вниз два продолговатых предмета. В следующий миг они ярко сверкнули, выдав нагрузку на глаза противников колоссальной мощности. К несчастью, Голеопатра как раз оглянулась через плечо, чтобы через распахнутый задний люк посмотреть, какой от вспышек будет эффект. Закричав от боли, пилот дернулась, зацепила рычаг, складывающий крылья, и "Призрак" мордой вперед нырнул вниз.

Аристократам повезло не меньше.

Только опытный Чарли и радист успели зажмуриться, остальных постигла мгновенная слепота. Студентов "Голубой Крови" спасло только то, что их "Артур" шел по прямой, поэтому члены экипажа успели вовремя перехватить штурвал, и избежать падения. Чего нельзя было сказать про школьниц "Ангелов".

— Мы падаем! — Шину чуть не снесло с ее командирского места, но она успела вовремя схватиться за поручень. — Кто-нибудь, займите место пилота! — земля приближалась с пугающей скоростью. Артессия попыталась занять место Голеопатры, но едва она разжала руки, как ее швырнуло вперед, и школьница чуть не вылетела в иллюминатор, закрывающий левый глаз "Призрака". Но, к счастью, даже такое, но движение позволило ей вернуть на место рычаг. Дракон снова расправил крылья, и выровнялся.

— Гора! Поворачивай! — заорала Маркаль.

— Куда поворачивать?

— Куда-нибудь!

Дракон тяжело взмахнул хвостом, лег на правое крыло, и морда с расположенным внутри пулеметом расплющилась от страшного удара об каменную поверхность. "Призрак" перевернулся на спину, упал, снес своей массой несколько деревьев, и тяжело приземлился кверху брюхом, смягчив свое падение об весьма кстати подвернувшуюся халупу. Затрещали доски, двигатель задымел, и дракон заглох.

Кашляющие и задыхающиеся, школьницы распахнули люки, с трудом выбираясь наружу. К всеобщему удивлению, все они остались живы, хотя и были слегка дезориентированы столь жесткой посадкой.

— Дадим им передышку, — решил Люциус, выслушав доклад Чарли. — Собираемся все возле "Ястреба".

— "Призрак" потерпел крушение, — сообщила Луиза, оторвавшись от рации. — Но Шина говорит, что он еще на ходу, просто помялся немного.

— Ясно, — Михо сжала зубы, чувствуя, как стремительно закололо сердце. — Все целы?

— Голеопатру ослепило вспышками, но так все целы.

— Передай им, что пусть немедленно осмотрят повреждения, и доложат, — с посеревшим лицом командир начала массировать левую область груди. — Мы пока остаемся здесь. Наблюдаем.

— Голепатра, миленькая, ты как? — Артессия щелкнула пальцами перед носом пилота. Та стонала, прижимая ладони к глазам. — Ну, все, теперь она точно выбыла. Придется мне стать пилотом.

— Сначала нужно привести дракона в порядок, — Шина потерла ссадину на щеке. — Странно, а где же наши противники?

— Для действующих чемпионов на Чемпионате считается позорным, если бой закончился в первые несколько часов, — мрачно сообщила Маркаль. — Поэтому они обычно дают новичкам небольшие передышки, чтобы потянуть время и заставить зрителей поволноваться. Думаю, пока мы будем ремонтироваться, они нас не тронут. Зато могут вплотную заняться "Мстителем".

Между тем Джина и Джена уже вытаскивали инструменты, собираясь заняться ремонтом. Первая схватка закончилась со счетом 3:0, и на карте "Средиземье" временно наступило затишье.

36

Она не знала, сколько пролежала здесь, в кромешной тьме, связанная по рукам и ногам. Сильно саднил затылок, от неудобного положения затекло все тело, каждое движение приносило мучительную боль. Тараща глаза в темноту, она тихо мычала, насколько позволял грубо заткнутый в рот собственный носовой платок.

Казалось, что с того момента, как она очнулась, прошла уже целая вечность. Наконец, рядом началось какое-то движение, кто-то тихо шептался, гнусно хихикал, слышалось хлопанье ткани и сухой треск дерева. А потом вспыхнул костер, осветив ее, полностью обнаженную, лежавшую на алтаре, и распятую в позе морской звезды.

— О, великая богиня Чили! — забормотал Нарцисс, падая в поклоне, и остальные эфиопы тут же последовали его примеру. — Мы разыскали ту, что подняла руку на твоих недостойных слуг, но у нас не хватило сил ее убить! Должны ли мы сделать это сейчас? Или лучше назначить ее новым Оракулом? Она юна и прекрасна, и, насколько мы можем судить, отчасти невинна. Ответь нам, великая богиня, скажи, нравится ли тебе наш подарок?

— М-м-м! — злобно замычала Ария.

— Тихо! — Нарцисс поднял вверх покрытый струпьями указательный палец. — Богиня хочет нам что-то передать через эту юную деву. Брат Лютик, будь так добр, открой ее уста.

Один из эфиопов вытащил из ее рта платок. Сирена набрала в грудь воздуха… и издала тихий, низкий хрип.

— Что вы со мной сделали, подонки?

— Всего лишь наложили заклятие, которое лишило тебя твоего прекрасного голоса, — самодовольно ответил Нарцисс. — Твое пение столь сладкозвучно, сколь и опасно для нас. Ты убила двух наших братьев, бесстыжая дева, и тебе пора понести заслуженное наказание. Больше тебе не очаровывать своими песнями несчастных, злобных людишек, больше не подчинять их своей воле, больше не приказывать им убивать друг друга либо самих себя. Ты попалась в наши сети, и теперь только богиня Чили решит, остаться ли тебе жить, либо же стать для нее новым Оракулом.

— Дайте только время, — пообещала Ария. — Как только мой голос вернется — я вас тут и похороню.

— Но когда он вернется, ты будешь или мертва, или под нашим контролем, — сурово сказал главный эфиоп. — Даже не помышляй о том, чтобы избежать наказания. Лучше обратись мыслями к богине, и передай нам ее слова насчет твоей судьбы. Какое решение приняла великая Чили?

Сирена замолчала, равнодушно рассматривая потолок пещеры. Эфиопы тоже молчали в ожидании. Так прошло минут пять.

— Как видно, бесстыжая дева не желает принять нашу веру, — с сожалением констатировал Нарцисс. — Своим вызывающим поведением она сама обрекла себя на верную смерть. Приготовить все для обряда! Сегодня в полночь мы принесем тебя в жертву, заберем твою душу и тело, и получим новые силы для служения великой богине!

— А не поздновато в полночь? — насмешливо спросила Ария. — Я в это время больше спать люблю, а не какие-то там идиотские обряды проводить. Да и тело у меня красивое, молодое, вы им скорее подавитесь, чем силы получите, уроды вы искалеченные.

— Посмотрим, — сухо сказал Нарцисс, не желающий опускаться до споров с жертвой, да еще и на глазах у товарищей. — Тебе осталось жить ровно шестнадцать