хвостового пулемета. — У нас все готово.

— Тогда взлетайте.

«Призрак» зарычал, и начал разгон, отрываясь от земли. Между тем Элис окинула взглядом огромное количество кнопок и рычагов «Мстителя», и вставила ключ в замок.

— Если он сейчас не заведется, то это будет знак, что не поздно еще повернуть назад.

— Заведется, — успокоила Луиза. — Просто доверься мне.

Покачав головой, Безумная повернула ключ, и вдавила кнопку запуска. «Мститель» заскрежетал, задрожал… и заглох, замерев без единого движения. Со стороны зрительских трибун донеслись наполовину разочарованные, наполовину издевательские крики.

— Ну вот, я же говорила.

— А я тебе говорю, что заведется, — Луиза напряженно улыбнулась. — Давай еще разок.

Элис снова повернула ключ и вдавила кнопку. Дракон снова заскрежетал, и внезапно зарычал, выпустив из выхлопной трубы облако дыма. Стрелки на приборах лениво поползли к своим отметкам, обозначающим норму. Михо почувствовала, как по ее спине пробежала нервная дрожь. Но она тут же отбросила радостное возбуждение, и сосредоточилась на предстоящей задаче.

— Видишь, у нас всегда все работает, — сказала артефакторша.

— Отлично, — Элис положила руки на рычаги. — Вы сделали свою работу — дайте теперь мне сделать свою.

*************

Когда Михо сказала, что "Средиземье" — самая большая карта их всех существующих, команда даже не представляла, что она настолько огромна. Они летели бок о бок уже двадцать минут, но до сих пор не исследовали даже ее половины. А между тем запас их форы медленно, но верно подходил к концу.

— Что будем делать с флагом? — спросила Катя. — Спрячем, или потащим на себе?

Задумавшись, Михо не сразу сообразила, что вопрос адресован ей.

— Пока будем таскать при себе. Если же дела будут идти плохо — спрячем. Пусть потом еще помучаются, пока будут искать.

— Как вы думаете, кого они сделали флагманским драконом? — спросила Артессия по рации. — Готова поспорить, что "Ястреба"!

— Это было бы слишком просто, — спокойно заметила Шина. — Я думаю, "Ястреб" будет защищать флагманского дракона, но не являться им. Остальных семи вполне достаточно, чтобы взять нас в кольцо, и расстрелять.

Внизу посреди леса открылся расчищенный участок, на котором одиноко торчала водонапорная башня.

— Садимся, — скомандовала Михо. — Обсудим стратегию.

Драконы снизились, и пошли на посадку. По сравнению с "Призраком" "Мститель" был куда тяжелее, и Элис не смогла вовремя выровнять его, отчего один из когтей дракона сильно поцарапался от соприкосновении с землей. Луиза вздохнула — недобрый знак.

— Значит, так, — спустя десять минут ярых обсуждений Михо разложила на черном борту своего любимца карту. — Вот схема "Средиземья". Они наверняка будут искать нас в пещерах, а что касается флагмана, то он спрячется вот здесь, — карандаш обвел кружок, обозначающий вулкан.

— Почему здесь? — не поняла Артессия.

— Потому что это самая высокая точка на всей карте. Со всех сторон — открытое пространство. Мы не сможем подобраться к нему незаметно, а "Ястреб" снимет нас одним залпом, стоит нам только показаться на горизонте.

— Надо уничтожить "Ястреба", — высказалась Элис. — У меня вроде был какой-то план по этому поводу, почему бы им не воспользоваться сразу?

— Не спеши. Сначала они будут заняты тем, что уничтожат "Мстителя". Люциус решит, что флаг здесь, ведь на нем я, и боевые маги, которые будут защищать флаг любой ценой. Но он может также подумать, что мы спрятали его где-то на карте, и пошлет, скажем, одного дракона найти его. Если вам покажется, что кто-то из противников не гонится за вами, а методично обшаривает карту — снимайте его без колебаний. Пусть думают, что их догадка верна.

— Мы можем еще несколько раз сесть в каком-нибудь месте, и задержаться там на пару минут, — предложила Маркаль. — Пусть думают, что мы флаг прячем.

— Отлично, тогда поехали дальше. Чтобы уничтожить большую часть драконов, и без помех заняться флагманом, мы должны, прежде всего, рассеять их по всей карте. По одиночке они будут представлять собой легкие мишени. "Призрак" займется отвлекающим маневром, "Мститель" будет ждать в засаде. Шина, вы как, справитесь?

— Можешь на нас положиться. Хрум-хрум. Прошу прощения, на природе у меня всегда дикий аппетит, а сегодня утром я вообще не завтракала.

— Президент, ну вы, как всегда! Мы тут стараемся каждый лишний килограмм веса сэкономить, а вы печеньем нагрузились! — возмутилась Голеопатра.

Михо не удержалась от улыбки.

— Отставить разговоры о еде, — у нее самой утром кусок в горло не лез. — Внимание, намечаю маршрут для отвлекающего маневра. Мы будем ждать вас вот в этой точке. Если что-то пойдет не так — уходите, прячьтесь, выжидайте. Встречаемся на запасном аэродроме, вот здесь. Все все поняли?

— А у меня вопрос, — подняла руку Артессия. — Если так получится, что кто-то из драконов противника упадет вниз, с большой высоты, и не сможет затормозить…

— Пусть падает, — ответила Элис.

— Но как же…

— Мы не можем позволить себе ошибки. Думаешь, они с нами будут сильно церемониться? Для нас важна победа, а не благородство, — и уже тише, себе под нос: Кстати, насчет падения у меня тоже была одна мыслишка. Надо бы про нее не забыть.

Луиза негромко кашлянула, привлекая всеобщее внимание.

— Как насчет того, чтобы испортить флагману вероятную позицию? Если это единственное удобное место, то пусть обломится.

— И как ты это сделаешь? — удивилась Михо.

— Полетели туда, там покажу.

— Хорошо. Шина, летите к точке А, и ждите приказ о начале маневра. Мы пока еще раз облетим карту, и посмотрим, что еще можно придумать.

— Удачи вам, — пожелала президент студенческого совета.

"Призрак" поднялся в небо. Михо проводила его грустным взглядом — ей до сих пор было непривычно, что дракон улетает без нее. Занятно, целый год им управляла, и настолько свыклась с мыслью, что они вдвоем — одно целое, что теперь чувствует себя, как ребенок, лишившийся любимой игрушки.

— Луиза, ты отключила связь? — тихо спросила Элис.

— Да, рация выключена.

— Отлично. Полагаю, мы все знаем, что "Голубая Кровь" и в этот раз не удержится от того, чтобы как-нибудь не перестраховаться. Будем играть в честных и наивных, или подложим им свою заряженную свинью?

— Я за.

— Я тоже.

— И я, — Михо вздохнула. — Хоть мне это не нравится.

— Но это была твоя идея, — напомнила Луиза.

— Ну, я же не знала, что вы так в нее вцепитесь! Я просто предложила, без задней мысли. И почему так важно было держать это в секрете от остальных?

— Чтобы больше старались, — Элис подняла голову к небу — туда, где исчезал силуэт "Призрака". — Если они будут думать, что все зависит только от наших стараний уничтожить флагман — они будут проявлять больше усердия, и дважды подумают прежде, чем сделать.