Пожалуй, я этого не знаю. Пожалуй, я не знаю, а если бы и знал, то это не имело бы значения. Пусть сумасшедшие сжигают рок-пластинки и ищут Ноев ковчег на Арарате; пусть они выставляют себя дураками, а мы будем выставлять себя провидцами. Будем надеяться, что нас больше, чем их. Или, по крайней мере, что мы влиятельнее, что мы имеем ряд преимуществ. Да что угодно.

В самом деле, что угодно. Чую запах еды. Мои полукружные вестибулярные каналы говорят мне – я думаю, – что мы начинаем выравнивать курс, выйдя на высоту крейсерского полета. За стеклом иллюминатора темнота. Последнее совпадение:

Я в моем стихотворении «Джек» ни разу не упомянул, что маленький городишко – мрачный, исхлестанный дождем – назывался Локерби (ты мог видеть или слышать это название чуть ли не один-единственный раз, когда мы ехали в Шотландию; городок расположен у самой границы рядом с трассой А74). И (если верить очень удобной карте маршрута в моей собственной бесплатной брошюре компании «Пан Ам») мы будем пролетать точно над ним. Я подозреваю, что старина Джек откинул коньки сто лет назад и отправился за тем вознаграждением, которое, как он полагал, ждет его, но если он не мертв и выглянет сегодня вечером из окошка (и если он наконец протер свои стекла), то может быть

(Единица хранения ПП/н.к. № 29271, место обнаружения борт Н-Й 241770 в 1435 24/12/88. Блокнот формата А4, неполный, часть оторвана.)

1. Извинения и обвинения

2. Сам здесь чужой

2.1. Ну да, я был рядом

2.2. Корабль с точкой зрения

2.3. Невольный сообщник

3. Беспомощный перед лицом твоей красоты

3.1. Синхронизируйте ваши догмы

3.2. Еще одна жертва местной нравственности

3.3. Остановленное развитие

4. Ересиарх

4.1. Особое мнение

4.2. Речи жизнерадостного идиота

4.3. Абляция

4.4. Бог велел мне

4.5. Проблема доверия

5. Ты бы сделал это, если бы действительно любил меня

5.1. Сакральная жертва

5.2. В пути не требуется

6. Нежелательный инопланетянин

6.1. Потом ты скажешь мне спасибо

6.2. Точный характер катастрофы

6.3. Эффект гало

6.4. Драматический выход, или Спасибо и спокойной ночи

7. Вероломство, или Несколько слов от автономника

Кому:

Пархаренгийса

Листач

Джа’андизич

Петрейн

дам Котоскло

(местопребывание по имени)

От:

Расд-Кодуреса

Дизиэт

Эмблесс

Сма

да’Маренхайд

(вручить через ОО)

2.288-93

Уважаемый мистер Петрейн!

Надеюсь, вы примете мои извинения в связи с тем, что вам пришлось ждать так долго. Прилагаю – наконец-то! – информацию, которую вы так давно у меня просили. Мое состояние здоровья, которым вы столь любезно интересовались, вполне меня устраивает. Как вам, вероятно, уже сообщили и о чем свидетельствует мое местоположение (или, скорее, его отсутствие), обозначенное выше, я более не числюсь в штате обыкновенного Контакта, а мое положение в Особых Обстоятельствах таково, что мне время от времени приходится покидать нынешнее местопребывание на длительное время; нередко я имею всего два-три часа на сборы, в течение которых лично занимаюсь делами, требующими срочного решения. Если не считать этих спорадических вынужденных прогулок, то жизнь моя протекает в ленивой роскоши в продвинутом мире третьей стадии развития (контакт не осуществлялся). Я наслаждаюсь всеми преимуществами забавной (чтобы не сказать экзотической) чужой планеты, достаточно развитой, чтобы вести себя в разумных рамках, не страдая при этом от глобальной нивелировки, которая нередко сопровождает прогресс такого рода.

Вот такую сладкую жизнь я веду, и когда меня отзывают, это больше похоже на каникулы, чем на досадный перерыв. Фактически единственная неприятность – это довольно надутый автономник боевого класса, чья преувеличенная забота о моей физической безопасности (если не о моем душевном спокойствии) чаще действует мне на нервы, чем успокаивает (согласно моей теории, ОО находят автономники, чья непреклонная неуживчивость в прошлом толкнула их на слишком экстремальный поступок, и вот ОО говорят этим неисправимым аппаратам: охраняйте успешно порученных вам человеческих существ, иначе будете разобраны на части; но это между делом).

Как бы то ни было, но обитаю я далеко, к тому же последние дней сто меня не было на планете (конечно, вместе с автономником), а потом, естественно, пришлось справляться с моими заметками, пытаться воссоздать обрывки разговоров и «атмосферу», мучиться над тем, как наилучшим образом все это изложить… На все это ушла уйма времени, к тому же, если говорить откровенно, тот неторопливый образ жизни, что я веду сейчас, не позволил мне выполнить это задание так скоро, как хотелось.

Приятно узнать, что вы – только один из многих ученых, специализирующихся на Земле. Мне всегда казалось, что это место достойно изучения, тут можно извлекать даже кое-какие уроки. Поэтому хорошо, что у вас будет вся информация, обрисовывающая фон повествования, и я заранее извиняюсь, если какие-то из моих сведений повторяют то, что у вас уже имеется. Насколько позволяет память (машинная и человеческая), я строго придерживаюсь фактической стороны событий, произошедших сто пятнадцать лет назад, но тем не менее постараюсь изложить факты и свои впечатления максимально объективно и сдержанно, полагая, что это – наилучший способ ответить на вашу просьбу и показать, как чувствовал себя в то время участник происходящего. Я полагаю, что такой отчет о фактах и ощущениях не уменьшит ценности тех и других, когда вы в ходе вашего исследования приступите к обработке материалов. Если это все же случится или если у вас появятся новые вопросы о Земле того времени, на которые я, по вашему мнению, смогу дать ответ, прошу вас без колебаний обращаться ко мне. Почту за счастье расширить, пополнить, насколько могу, ваши знания об этом мире, повлиявшем на тех, кто там находился, не только глубоко, но и (в первую очередь, как я полагаю) необратимо.

Таким образом, ниже вы найдете мои воспоминания и архивные сведения. Разговоры, как правило, мне приходилось воссоздавать по памяти. В то время полная запись не практиковалась, поскольку таков был установленный на корабле странный этикет (ох уж этот корабельный этикет): не переусердствовать (слова самого корабля), наблюдая за жизнью на борту. Некоторые диалоги (в основном происходившие на планете) были тем не менее записаны, и эти записи у меня взяты в фигурные скобки: {}. Пришлось немного почистить их – выброшены были обычные гмыкания и хмыкания, но я могу предоставить вам оригинальные записи из моего банка данных без всякой правки, если вы сочтете это необходимым. Полные имена сокращены мною до одной-двух частей и по мере моих сил англизированы. Время и даты приводятся по местному/земному (христианскому) календарю.