Вертолетчик посадил машину рядом с мостиком через овраг. Знаковое место получилось, и стрелки тут, и аэродром. Кажется, кто-то махал руками от края деревни, но рассматривать не было желания. Будет что важное – по рации сообщат или скажут, когда за детьми приду. Пригибаясь, помахал на прощане улетающему вертолету, повернулся к хутору. Может, пока посидеть одному? Или вообще оставить невидимую записку и уйти? Дети прочтут, другим не найти.

«Где я».

Вот же ж!

Илья сидел на крыльце, Дара возилась с корытом, в которое стекала дождевая вода с крыши. Вряд ли она его чинит, скорее опять решила все разбрызгать или запустила туда лягушонка пойманного. Знает ведь, что это вода не для развлечения, а все равно… Все равно. Пусть.

Мальчишка возился с пистолетом. Один из невидимых, спрятанных на всякий случай. Я, конечно, пацану как мог объяснил правила обращения с оружием и раза три водил в лес пострелять, но не ожидал, что он будет без меня его доставать. Вроде такой серьезный, ответственный парень, да и зачем ему оружие, магу-то? Хотя оно успокаивает. Волновался, значит?

Илья вскинул голову, но ничего не сказал, только кивнул, продолжая возить тряпочкой по вороненому металлу. Кивнув в ответ, сбросил рюкзак у крыльца, напился в кухне воды из кастрюли, всегда стоявшей на шестке. Экология экологией, а пить некипяченую я детям строго запретил. Только кишечных инфекций не хватало, в нашей-то глуши.

Подтащив скамейку на солнце, рядом с дровником, присел, собираясь погреться. Подумать только, всего десять утра! Как в том анекдоте, тяжело денек начинается. Наконец, не выдержав, Илья встал, не дождавшись моего вопроса, почему он не в деревне, и подошел.

– Михалыч?

Я открыл глаза, повернул голову к нему.

– Как все прошло?

– Нормально. Была сильная тварь, но удалось справиться.

Он постарался скрыть не подобающий для солидного возраста вздох облегчения и сел рядом. Мы немного посидели, наблюдая за Дарой, пытающейся сделать лодочку из камней и травинок. Я все никак не мог понять, с чего начинать разговор.

Эффекты?

На месте, падлюка.

Пальцы?

Норма. Пока норма. Надо будет таблеток наглотаться… или уже не стоит? Остается ровно один неопробованный способ выкрутиться, только что-то я сомневаюсь. Мне бы годик еще. Откашлявшись, я повернулся к Илье, и тот, сразу почувствовав неладное, внимательно уставился на меня.

– О том, что я болею, не забыл?

Он отрицательно покачал головой, но промолчал.

– Хорошо. Таблетки уже зимой не действовали, я жил на заклинании, которое меня подбадривало.

– От усталости которое? Вы его каждый день несколько раз говорите.

– Слышал? – Я не удивился. Хоть и старался не слишком явно применять, но все ж в одном доме живем. Черт, всего-то три месяца! А я его как… ладно. – У меня их несколько было, спасался, как мог, но все, кончилось кино. Дальше вы сами должны жить, без меня. Выбор простой, три места. Или тут остаться, или к морю уйти, врата у меня через час обновятся, или в Америку. Там, может, и не все тихо, но ты сам видел…

Он перебил:

– А вы с нами не пойдете разве?

Поморщившись, я объяснил:

– Все, не будет меня. Помираю. Часа три-четыре осталось. Ждать не хочу, с моей болячкой кончаются скверно, чем так подыхать, лучше пулю в лоб пустить. Вас провожу и, наверное, пойду куда-нибудь. Так что выбирай, куда вам с Дарой лучше будет. Можно еще в город, к мракоборцам. Полковник, помнишь его? Он, без сомнения, сволочь, но о вас будет заботиться, так что…

– Вы… умираете?

В его голосе было недоумение, почти обида. Мне стало неловко, как-то я не тот тон взял.

– Ну да. Без заклинания мне крышка.

– А врачи? Лекарства? – Вскочив, он уставился на меня с негодованием. – Вас надо в больницу! Ставьте портал в город, в Москву!

– Нет, Илюш, там не помогут. Я сегодня слажал, призвал существо, по силе равное той страшилке, которую они все вместе не могли побороть, не помогут они такому магу. Я бы точно не стал помогать. К тому же они и в самом деле могут не уметь такое лечить.

Он опустил глаза, глядя в землю, ища какие-то слова.

– Я вам соберу там денег, золото есть в слитках. Карту оставлю тебе, там пара схронов. Второй, правда, почти в Китае, но в нем десять кило одного только серебра.

Он перебил:

– Вылечить вас никак нельзя?

– Магией, думаю, нет. Она лечит повреждения, или вот как мои заклинания – восстанавливает что-то, а у меня болезнь наследственная, генетическая. Такое естественное свойство организма, умирать, если не съесть вовремя таблетку.

– Но вы же раньше всегда успевали? – Он говорил громко, требовательно, словно я был виноват.

– Демон. Это все он. В драке пришлось выложиться, а после одна сволочь на меня проклятье наложила.

– Какое?

– Увеличивает восстановление всех заклинаний в десять раз. Кому другому просто магией сложнее пользоваться, а мне кранты. До того срока, как мои лечилки снова станут доступны, я не дотяну.

Илья напряженно думал.

– Когда врата восстанавливаются? На них проклятье действует?

– Нет, с ними все в порядке, оно только восстановление магии замедляет. Через час поставлю, успею.

– Все равно надо в Москву идти, к мракоборцам. Они умеют бороться с плохой магией, они помогут!

– Не умеют, Илья. Проклятье прошлось по всем, и никакого лечения они не применили и не предложили.

– Тогда… тогда…

– Я поставлю врата на море. Вы с Дарой пойдете туда, там все-таки спокойнее.

– А вы?

– Провожу вас, а потом прыгну наудачу. Ничего, не огорчайся, там народ сам знаешь, тихий, от больших дел далеко, море рядом. Дара будет вещички всякие делать, а ты ее защищать, проживете. Разговорник не забудь взять и деньги все тоже.

– А вы?!!

Он смотрел на меня, сжав кулаки, почти с ненавистью, тяжело дыша.

Ну да, вот так, парень, что поделать. Ничего, за три месяца я тебя чуть-чуть в понимании жизни поднатаскал, золотишка хватит лет пять прожить… а там вы повзрослеете, сами уже как-то будете справляться.

– Вы хотите нас бросить! Как папа! Вы предатель! – Последние слова он орал почти мне в лицо, по лицу его текли слезы. Я сгреб плачущего мальчишку и притянул к себе, не выпуская, пока он не перестал меня отталкивать. Эх, забыл, что у него отец вот так однажды исчез, надо было иначе как-то объяснить.

– Илья, ну не сделать больше ничего. Все подумал, почти все попробовал, ну не лечится моя болезнь! Илюш, я искал так, как не искал никто. Я прыгал с одной только мыслью – попасть туда, где есть лекарь, способный меня исцелить, но ни разу не повезло. Я раздавал гильдиям за бесценок шмот, оказывал всяческие услуги, чтобы стать им нужным, стать своим, получить доступ к внутренним секретикам, но нету, нигде нету лекарей-магов! А таблетки на меня уже не действуют. Ну вот… вот так вот. Прости.