– Это верно, – без особого энтузиазма признал Леблан. – Но почему я должен здесь торчать?! Я хочу вместе с тобой в Шестой флот! В Орфей-1!

– Это не нам решать, – с легким упреком напомнила ему Ванесса.

Объединенный комитет начальников штабов наконец понял, что разбросанные по разным звездным системам Прескотт, Заарнак и Муракума слишком далеко от Центавра, чтобы регулярно получать последние разведывательные данные. Даже периодические визиты Кевина Сандерса не могли заменить им быстрый доступ к самой свежей информации и последним результатам ее анализа. Команда же, сколоченная Лебланом, стала такой сплоченной, что прекрасно справлялась со своими обязанностями и без него. Поэтому было решено отправить Леблана в Зефрейн, чтобы он на месте анализировал действия «пауков» против Шестого и Седьмого флотов.

Впрочем, теперь, когда вся Цепочка Андерсона оказалась в руках союзников, причины, побудившие принять это решение, утратили прежнюю силу, по крайней мере по отношению к Седьмому флоту. В этой связи – не забывая и о личных интересах – Леблан начал настаивать на том, что его гораздо разумнее отправить в штаб адмирала, ведущего боевые действия далеко от Центавра. Однако Леблан скоро вновь убедился в том, как трудно отменить однажды отданный приказ, даже если он больше не отвечает изменившимся обстоятельствам.

– Ктаар не желает, чтобы я рисковал жизнью вместе с Шестым флотом, – буркнул Леблан. – Он лично приказал мне остаться в Зефрейне. Подумать только!.. – Леблан замолчал, а потом, словно заподозрив недоброе, быстро поднял голову. – Послушай-ка! А тебе не кажется, что в нем может говорить ревность? А что если, потеряв лучшего друга, он не хочет, чтобы мы были вместе?

– Ктаар?! Навряд ли! – рассмеялась Ванесса.

– Ну ладно! И так грех жаловаться. Ведь меня могли вообще оставить в Центавре! А так я хоть доставил тебе новый приказ…

В комнате внезапно воцарилась тягостная атмосфера.

– Тебе по-прежнему не нравится это план? – спросил Ванессу Леблан.

– А что в нем может нравиться?! Его автор – самонадеянный болван! Чего стоит одно название?! Операция «Калека»! Надо же было такое придумать!

Леблан понимал негодование Ванессы. «Калекой» в плане именовалось «паучье гнездо», обнаруженное разведывательными ракетами Шестого флота за Орфеем. Доставленный Лебланом приказ гласил, что Ванесса должна атаковать это «гнездо».

– Это ведь очень развитая система?

– Очень!

Улетевшие в узел номер два Орфея-1 разведывательные ракеты Ванессы нашли по ту его сторону две яркие звезды спектрального класса F. Второстепенное светило этой системы, находившейся в тот момент на расстоянии двухсот пятидесяти световых минут от узла, было слишком далеко, и его не удалось как следует рассмотреть. Вокруг главного же светила вращались по меньшей мере три обитаемые планеты. От каждой из них исходило очень интенсивное электромагнитное излучение, типичное для густонаселенных и промышленно развитых паучьих миров.

– Несмотря на огромный промышленный потенциал, «пауки» даже не попытались оттеснить Шестой флот, дрейфующий на пороге их «гнезда» в Орфее-1, и в штабе считают, что у них больше нет кораблей.

– Которые провалились в черную дыру! – с горьким сарказмом воскликнула Ванесса.

– Не совсем, – ответил Леблан, стараясь сохранить серьезный вид и прикидывая, есть ли на свете другие люди, с которыми Ванесса стала бы вот так спокойно обсуждать эту проблему. – Считается, что твой флот, Седьмой флот и флот клыка Юнатаара здорово потрепали силы, охранявшие это «гнездо».

– А что еще можно думать, сидя в штабе?! А этим стратегам не приходило в голову, что это «гнездо» может быть связано неизвестными узлами с двумя остальными «паучьими гнездами»?

– Возможно, – с дьявольским спокойствием продолжал Леблан. – Но тогда это «гнездо» поддерживало крупными соединениями «гнезда», пытавшиеся удержать Цепочку Андерсона. Между прочим, твои разведывательные ракеты действительно не заметили рядом с планетами паучьих кораблей!

– Ну и что?! Возле узла был такой мощный патруль, что ракетам не удалось от него отдалиться. Если мы не заметили засады, это еще не значит…

– Успокойся! – Леблан поднялся на постели и сел рядом с Ванессой. – Я просто стараюсь объективно оценить ситуацию. На самом деле ты права. Главный штаб Великого Флота подхватил звездную болезнь. После потерь во время операции «Антонов» он мог бы прийти в себя, но… – Леблан задумчиво замолчал. – Ты же не откажешься выполнять приказ, правда? – наконец спросил он.

– Нет. Я выполню его, но не разделяю самонадеянности его авторов и приму кое-какие меры предосторожности.

– Я так и знал, – сказал Леблан и еще несколько мгновений о чем-то думал. – Я должен лететь с тобой! – наконец упрямо заявил он.

– Нет! – Ванесса улыбалась, но говорила очень решительно. – Может, ты помнишь один наш разговор?..

– Да, лет пять назад на террасе с видом на море! – перебил Леблан Ванессу, поднявшую на него удивленный взгляд.

– Ты не забыл?! Значит, ты все понимаешь!

– Нет! – отрезал Леблан. – Не понимал и не понимаю! Нельзя думать только о том, как бы ни один волосок не упал с головы тех, кто тебе небезразличен.

– Ты действительно ничего не понимаешь… А между тем я просто боюсь! – Ванесса посмотрела прямо в глаза Леблану, сказав наконец то, что долго ее мучило. – Мне и без того трудно жить в постоянном ожидании смерти, но я уже привыкла. А если под угрозой будет не только моя жизнь, но и твоя…

Леблан все понял, но не хотел признаваться. Вместо этого он заключил Ванессу в объятия.

И без того ненадежные пути сообщения были перерезаны, и теперь было неизвестно, сообщаются ли между собой две другие жизненно важные системы. Впрочем, сейчас это не имело особого значения. Здешняя система могла теперь полагаться только на себя саму и на ресурсы обслуживавших ее колоний.

К счастью, положиться было на что, ведь речь шла о самой густонаселенной и промышленно развитой жизненно важной системе. Враг не мог знать об истинной численности ее населения и размерах ее промышленной базы – вражеским роботам-разведчикам издалека было не рассмотреть второстепенную звезду этой системы, вокруг которой вращались еще две промышленно развитые планеты. Враг не подозревал о том, что ему предстоит иметь дело с пятью мощными планетами, способными производить канонерки и мелкие космические аппараты в любых количествах. К тому же космические укрепления возле узлов пространства этой системы обороняли двадцать пять мониторов, семьдесят два сверхдредноута, семьдесят пять линейных и девяносто легких крейсеров!

Однако важнее всего было то, что враг не имел представления об истинном положении этой системы относительно остальных. Откуда ему было знать о том, что через три звездные системы по другую ее сторону уже очень давно бездействуют его же собственные крупные силы. Знай неприятель об этом, он нанес бы по системе сокрушительный удар с двух направлений.