– Клык Прресскотт, подумайте о потерях вашего флота, – возразил Юнатаар, в голосе которого звучал оттенок уважения, которого ни один земной офицер не ожидал бы от старшего по званию. – Теперь Седьмой флот не больше крупной ударной группы. По-моему, его следует расформировать, а его боевые единицы включить в состав Восьмого флота.

– Седьмой флот не просто военно-космическое соединение, – как и раньше, по-орионски ответил Прескотт. – Он больше совокупности своих кораблей и членов их экипажей. Они слишком много значат друг для друга. Я согласен, что сейчас мы не можем вести боевых действий. Нам следует вернуться на ремонт в Центавр и ожидать там подкреплений. Однако я решительно возражаю против роспуска Седьмого флота. Я даже могу отправиться в Центавр и выразить протест против таких намерений в Объединенном комитете начальников штабов. Если же и комитет не пойдет мне навстречу, я подам в отставку.

В разговор вмешался Заарнак:

– А я, первый клык, отправлюсь на Новую Валху и добьюсь аудиенции у самого Хана. Пусть знает, что сохранить Седьмой флот – дело чести народа Зеерлику’Валханайи и его собственной чести.

– Вы отдаете себе отчет в том, что говорите?! – прошептал Юнатаар. «И понимает ли ваш земной брат по крови, что если Хан’А’Ханайи ответит вам отказом, вы сможете искупить этот позор лишь собственной жизнью?!» – подумал он.

Впрочем, взглянув на решительное лицо Реймонда’Прескотта’Тельмасы, первый клык догадался, что необычный землянин все понимает.

– Так точно, первый клык! – без обиняков ответил Юнатаару Заарнак. – Это действительно дело чести. Личный состав Седьмого флота – мои «фаршатоки». Его роспуск – несправедливость, с которой я не смогу смириться.

Юнатаар взглянул на усталые лица двух овеянных славой почетных праотцев клана Тельмаса и понял, что проиграл.

– Ну ладно. Я согласен, – сдался он. – Я передам ваше пожелание в Объединенный комитет начальников штабов и думаю, что оно будет удовлетворено.

* * *

– Это невозможно!

Коммандер Жанна Нико в изумлении смотрела на Ирму Санчес.

– Что вы говорите, капитан-лейтенант Санчес?

Ирма мужественно выдержала возмущенный взгляд нового командира штурмовой группы. Рассеянное на молекулы тело коммандера Георгиу осталось в Андерсоне-4, а Ирма до сих пор не понимала, почему ей его так не хватает. Сейчас он казался ей даже милым по сравнению с неумолимо жестокой Нико.

– Вам известна история Девяносто четвертой эскадрильи, и вы знаете, через что мы прошли. Один раз от эскадрильи остались только я и лейтенант Месвами! – воскликнула она, стараясь не думать о своем погибшем товарище. – А теперь нас четверо: я, младший лейтенант Нордлунд, младший лейтенант Ввейлон и мичман Чен, то есть Чин!

– Трое, – поправила ее Нико. – Лейтенант Ввейлон не в счет. Мы вводили в состав эскадрилий пилотов из других союзных военно-космических флотов в безвыходной ситуации. Мичман Чин тоже оказался у вас лишь по этой причине. Выходит, вас двое: вы и лейтенант Нордлунд, временно исполняющий обязанности вашего заместителя… Вы, что, действительно считаете, что можете вернуть боеспособность вашей эскадрильи, если мы дадим вам необстрелянных пилотов?

Ирма опять выдержала взгляд Нико.

– Мне уже приходилось это делать.

– Это правда! – Нико перевернула несколько листов на своем столе. – Вы часто фигурируете в бумагах погибшего коммандера Георгиу. Он был о вас очень высокого мнения, – добавила она, и у Ирмы от удивления отвисла челюсть.

– Правда?!.

– В некотором смысле… Впрочем, он так до конца в вас и не разобрался. Вот здесь он пишет, что вы «необычный человек», – покачав головой, сказала Нико. – Значит, вы думаете, что Девяносто четвертую эскадрилью можно сохранить?

Ирма решила воспользоваться моментом:

– Для этого хорошо бы оставить нам Чина. А еще лучше – не забирать у нас Ввейлона.

– Мы уже об этом говорили, – раздраженно напомнила Нико. – Вы прекрасно знаете, что это исключено. Чем кормить инопланетян на наших авианосцах?! А как насчет разных модулей жизнеобеспечения?!

– Эскадрильи «змееносцев» базируются на наших эскадренных и ударных авианосцах с начала наступления из Зефрейна. На этих кораблях умеют работать с инопланетянами. Может, Девяносто четвертую эскадрилью стоит перевести на один из них?

«Хоть бы наконец смыться с этого проклятого монитора!» – подумала Ирма.

Внезапно ей пришло в голову, что Нико обидится на нее за то, что она хочет ускользнуть на другой корабль, но командир штурмовой группы сохраняла спокойствие.

– Значит, при реорганизации штурмовых групп Седьмого флота мы должны в первую очередь думать о том, где понравится Девяносто четвертой эскадрилье?.. А вы, Санчес, о себе высокого мнения!

– Я высокого мнения о нашей эскадрилье. Вы же знакомы с ее послужным списком.

– Коммандер Георгиу не ошибался в вас, – ледяным тоном сказала Нико и внезапно улыбнулась: – Ну хорошо, я передам вашу просьбу капитану Ландруму. Может, что-нибудь и придумаем.

– А как насчет Ввейлона?..

– Я поговорю с Ландрумом и об этом, но вряд ли он пойдет вам навстречу, – едва заметно улыбнувшись, сказала Нико. – Впрочем, если он выполнит вашу просьбу, мне не придется узнать вас получше, и я даже капельку жалею об этом…

Не находя себе места, Ванесса Муракума накинула тонкий халат и подошла к окну, в которое лился утренний свет главной звезды Зефрейна. Легкий ветерок с реки Альф играл полами халата, лаская стройное тело Ванессы.

– У тебя фантастическая фигура! – заметил лежавший в кровати Леблан, и Ванесса негромко фыркнула:

– В моем возрасте бывает и хуже.

– Не надо скромничать!

Ванесса действительно скромничала, хотя в том, что жившие на протяжении многих поколений при низкой силе тяжести люди с ее родной планеты стали стройными и невесомыми, как сказочные эльфы, и не было ее личной заслуги. Кроме того, Ванесса выглядела гораздо моложе своих лет благодаря омолаживающей терапии. Ванесса понимала, чему обязана своим прекрасным телом, и старалась о нем заботиться.

А еще она знала, что Фуджико жива. Конечно, ее дочь по-прежнему где-то в дебрях Звездного Союза Альтаира, но по крайней мере ее не испепелили в глубинах космоса «пауки»! Леблан видел Ванессу впервые за несколько лет и поражался тому, как она помолодела.

Ванесса отошла от окна и присела на постель рядом с Лебланом.

– Мне уже пора, – шепнула она.

– Я знаю… Один из нас всегда должен улетать. Неужели нам никогда так и не удастся провести вместе хотя бы неделю?!

– А ведь тебя могло бы и сейчас не быть в Зефрейне!..