Я занимаю кресло в утробно гудящем нутре вертолёта и смотрю на Макса. Он чуть улыбается в ответ, а нити тревожно вибрируют. Значит, сегодня. Момент, которого мы все ждали, настал.

— Приветствую, мастер, — Макс полушутливо подносит длинные пальцы к виску в традиционном жесте.

Я киваю, убеждаясь в правильности своего предположения. Мой ученик так и не оставил привычки кривляться перед лицом опасности.

Кроме нас на соседних сидениях маются ещё два охранника, поэтому я не завожу разговора с Максом, а отворачиваюсь к смотровому окну.

Под нами, как гигантская механическая тварь, протянув во все стороны щупальца дорог, лежит город. Он закрыл себя панцирем из бетона и стеклопластика, отрастил колючки из башен небоскрёбов. Ежедневно мечущиеся туда-сюда потоки людей поддерживают и питают его структуру. Всего лишь муравьишки, не способные понять сути происходящего.

Можно разорвать эти связи, высвободить потенциал каждого и посмотреть, что будет. Я ведь могу не только соединить, но и разъять. Но всё это время я лишь ставил и ставил новые печати. Оборотную сторону своего дара я познал совсем недавно. И это меняло всё.

Я поворачиваюсь и снова встречаюсь взглядом с Максом. Он едва заметно кивает, словно прочитав мысли.

Теперь этот дар доступен и ему. Жаль, тренироваться не было времени. Но зато мы успели поставить защиту-маскировку. Структура стала неправильной, как у тех потенциальных магов, что умирали в течение года. Теперь я знал, что вовсе не из-за дисбаланса в энергетике. Только мы, мастера, создающие печати, считаемся безопасными для мирового сообщества. Разрушителям в нём не место.

Я внутренне улыбаюсь. Оказалось, можно разбудить и такой дар. Теперь просчёт правящей элиты был очевиден. Хотя я сам был близок к верхушке этой пирамиды, разве это имеет значение, когда речь идёт о подобных тебе — других одарённых?

На базу — несколько бетонных прямоугольников посреди выжженной солнцем степи — мы прибываем через час. Вертолет приземляется, под нами что-то скрежещет, и по земле проходит дрожь. Начинается спуск вниз. Настоящая база находится под землёй. Десятки этажей, ангары с оружием, лаборатории, заключённые-подопытные и несколько тысяч персонала. Все они годами живут здесь, не видя солнечного света. Энергонити вокруг натянуты так жёстко, что звенят, стоит прикоснуться к ним сознанием. Паутина. Никому из неё не выбраться, если паук не позволит. И нам тоже.

Я бросаю взгляд на Макса. На этот раз ученик серьёзен. Тоже чувствует нити. Работу мастеров, таких, как мы.

Мы выходим из вертолёта на чёрное пластиковое покрытие. Нас уже ждут несколько охранников и, конечно, Крайк. Куда уж без этого стервятника.

— С прибытием, великие мастера, — он прикладывает два пальца к виску, и мы отвечаем тем же.

— Следуйте за мной, — Крайк, сделав приглашающий жест, разворачивается в сторону одного из коридоров. Болтать по дороге он не забывает. — Воистину этот день будет решающим в мировой истории, отправной точкой, новой датой отсчёта. Печать души — это вершина возможностей мастера!

Я смотрю на узкую спину этого хлыща, упакованного в чёрный строгий костюм, и мне не нравится то, что я вижу. Кажется, изменилось положение нитей, другая структура. Раньше я этого не замечал, но познав разрушительную сторону своего дара, стал более чувствительным. Похоже, Крайк использовал маскировку, он и сам мастер печатей и ничуть не слабее Макса. Даже я не уверен, что одолею его в открытом бою. А если он сильнее, то и видит тоже прекрасно. Остаётся надеяться, что те двое иномирцев действительно «спрятали» наши структуры от чужих взглядов, как и обещали.

Мы проходим в огромный круглый зал, где в креслах уже зафиксированы «образцы». Люди. Пока ещё живые.

В глаза бросаются камеры, неприкрыто смонтированные на потолке и прямо над креслами посреди отслеживающего жизнедеятельность оборудования. Конечно, я и не надеялся на присутствие высоких особ на эксперименте. Но они точно будут наблюдать онлайн, окружённые охранниками в безопасных кабинетах.

— Обсудим протокол эксперимента. Общую схему вы, наверное, знаете, как и утверждённую печать, — произносит Крайк. Чёрт бы его побрал! Спутал все карты.

Нас, таких мастеров здесь пятеро. Я знаю оставшихся троих. Преданные Канцлеру фанатики. Один из них, кстати, разработчик проекта «душа». Итого: три противника плюс этот хлыщ в костюме.

Макс смотрит на Крайка, и на секунду его лицо искажает кривая улыбка. Прочитал структуру. Хорошо.

— Ну вот, мы начнём провоцировать кому с помощью инъекции, загорится красная лампочка, — заканчивает свою речь стервятник. — Но вы, конечно, увидите это и без сигнала. Печать, связывающая тело с духом, начнет распадаться. Вы должны соединить с телами кое-что другое. Вот эти энергетические субстанции!

Я обратил внимание, что над каждым креслом висит капсула. На вид пустая, но энергонити в ней активно вибрируют.

Вот уроды!

Я пробегаюсь взглядом по остальным мастерам. По лицам не разберёшь, да и вибрации только слегка изменились. А вот Макс побледнел, энергонити так и скачут. Жаль, что Крайк это тоже видит.

Но стервятника Канцлера ослепляет осознание превосходства. Он на сильной стороне, которая, кстати, бросила его, и наблюдает через экраны. Собачка на побегушках у Канцлера, так искусно притворявшаяся слабым мастером печатей. Ну ладно, на нашей стороне неожиданность, посмотрим, кто кого.

— Десять! Девять! — Крайк начинает обратный отсчёт, чтобы мы успели приготовиться. «Образцы» в креслах заметались. — Восемь!

Я встречаюсь взглядом с Максом и нападаю первым, разрывая связь духа и тела Крайка. Проявляется и вздрагивает защитная печать. Подготовился, гад! Но я уже вижу, как расползаются энергонити, опустошённое тело стервятника, качнувшись, падает на пол. Голова гулко ударяется о твёрдый пол, и губы, выполняя последний приказ хозяина, еле слышно произносят:

— Семь…

Троим мастерам требуется несколько секунд, чтобы сообразить, в чём дело, слишком много. Ведь они не умеют разрушать, а чтобы сплести атакующие печати нужно больше времени. А вот охрана — более серьёзный противник с жёсткими методами. Сколько у нас времени?

Колбы над креслами мы с Максом разбиваем почти одновременно. Только это и успеваем сделать, прежде чем пускают газ.

Теперь остаётся довериться тем двоим из сна.

Удара о твёрдый пол я не чувствую. Взлетаю над своим телом и вижу Макса, болтающегося точно так же. Этот уровень как две капли воды похож на реальность, только здесь находятся ещё два силуэта, заполненных оранжевым и фиолетовым свечением.

Мне вспоминаются их наставления: «Когда вы научитесь выходу из тела, в коме ваши возможности возрастут. Пока не нарушена связь и ваши тела питают вас, можете разрушать и стоить новые печати более эффективно».

«Итак, — я смотрю на трёх мастеров, тоже лежащих на полу, — нас усыпили. Травить насмерть своих магов даже для Канцлера слишком».