Нилан запрыгнул на парапет. В прическе еще можно было угадать локоны и заколку. Ту самую, что он помнил. Она так ее любила. Он прикоснулся к грозди сирени, изображенной в камне.

Глаза его защипало, и он поспешил отвернуться.

— Просто старая статуя, — сказал в нем человек. — Эльтан прав. Нет смысла тревожить сердце. — Он криво усмехнулся и спрыгнул с парапета.

Но, пройдя несколько шагов, Нилан остановился. Обернулся.

Он сорвал охапку простого клевера, что рос у края мостовой, и положил под ноги статуе.

— Прости мне эту сентиментальность, госпожа. Я почту твою память лучшим путем. Кровью твоих врагов я умоюсь и криками тысяч отзовется твой плач.

Не оборачиваясь, Нилан зашагал в сторону дворца владыки.

***

Ждать Шахране пришлось не слишком долго. Через час его приметный своей низкорослостью силуэт появился на дорожке. Нилан прищурился, разглядывая привычную фигуру Джона.

Он мог бы выглядеть более благопристойно по эльфийским меркам. Мог бы, наконец, убрать свои патлы в нормальные косы, не хмуриться, а нацепить на лицо беззаботную, полную внутреннего достоинства, мину, выпрямиться и приосаниться, чтобы выглядеть повыше…

Но Джон нарочно или нет, никому не давал повода уличить себя в старании походить на эльфа и забыть о своем человечьем изъяне. Он, наверное, считал, что это показывает его принятие себя, или что-то в этом духе. Нилан считал иначе, но подобные умозаключения все же предпочитал держать при себе.

Нилан нахмурился. Джон не спешил, что говорило или о невероятном везении, или о полном фиаско. И второй вариант Нилан находил более вероятным. Джон многое сделал, многое продумал, но мог ли на самом деле Владыка принять его план? Одобрить?

Джон подошел, и Нилан даже хмуриться перестал.

— Что? — спросил он, и понял, что голос его чуть осип.

Джон молчал. Он выглядел так, словно его только что ударила молния.

— Согласился? — не веря, выдохнул Нилан.

— Нет. — Замотал головой Джон.

Нилан выдохнул с явным облегчением и, поймав себя на этом, растеряно моргнул. Нет, он хотел привести план в действие, все было готово, и он все давно решил для себя. Просто согласие владыки было таким невероятным, что он искренне испугался, ожидая подвоха.

— Шахране?

— Пойдем, — сказал Джон. — Мне… мне надо пройтись…

Он пошел вперед словно лунатик, не разбирая дороги. Нилан с тревогой пошел следом. Да что там такое…

Они молча шагали к выходу из города, пару раз Нилан, поглядывающий на Джона, споткнулся о разбросанные камни и поднявшиеся из земли корни деревьев.

— Мостовые у нас теперь никуда не годятся, — хмыкнул он. — То ли дело в старые времена…

Джон взглянул на него, словно только что вспомнил, что он идет рядом.

— Шахране, что там случилось?

Джон сглотнул, не решаясь заговорить.

— Давай, я должен знать, — нажал Нилан. — Он отказал?

— Нет. Не отказал.

— Тогда что?

— Он дал мне выбор. Мы можем пойти нашим путем, и он даст позволение, Эльтан подчинится… наверное. Не знаю… У него не будет выбора, ведь так? — Джон посмотрел на Нилана, и тот мучительно улыбнулся.

Линар смотрел как мальчишка, которому в бою только что оторвало ногу. С отчаянной и бессмысленной надеждой, что все это не с ним. Он показался Нилану юным и запутавшимся.

— Конечно, — Нилан твердо и насмешливо пожал плечами, — он не пойдет против слова Владыки. Эльтан всегда чтил его, даже корону не принял…

— Но скоро примет.

— Он, а может кто-то другой.

Джон кисло усмехнулся.

— Не смеши меня.

— Я не смеюсь. Эльтан отдал народ на поругание, тот, кто восстановит порядок и вернет нам мир, достоин зваться Владыкой, не так ли? — Нилан пожал плечами. — Ты всегда слишком торопишься списать себя со счетов, Шахране.

— Сиршаллен никогда не пойдет за сыном рабыни.

— Сиршаллен в руинах, и народ пойдет за тем, кто вернет им достоинство и заплатит кровные долги. Наш дорогой Кайране нынче способен лить только свою кровь, а не кровь врагов. — Нилан презрительно усмехнулся.

— Ты говоришь о Кайране Сиршаллена, Нилан, — осадил его Джон.

Нилан поспешно спрятал гримасу за улыбкой.

— Извини, Шахране. Ты знаешь, я не слишком расположен к политике нашего вечного принца.

Джон пристально посмотрел на него, и Нилан на секунду испугался, что действительно перегнул палку.

— Так что Владыка?

Джон вздохнул.

— Он дал мне выбор и два рассвета, чтобы его сделать. Какая насмешка… — Джон умолк, словно чуть не выболтал какую-то тайну. — Он даст мне позволение действовать, и Кайране попросит способствовать, если я оставлю свои безумные мысли жениться на смертной, заберу венец и звезду. Такое поведение для Шахране неприемлемо. Но он великодушен, — Джон скривился, — и позволит оставить ее рядом как ханти.

Нилан чуть не рассмеялся. И только-то?!

— Джон… ты ведь понимаешь, что на кону?

— Как мне кажется, лучше прочих. — Прохладно ответил Джон.

Нилану очень не понравился этот тон. Порой Линар был упрям как осел, и тогда сдвинуть его было крайне непросто.

— Мы работали над этим двадцать лет.

Линар посмотрел на него, и Нилан благоразумно закрыл рот. Бесполезно. Он мог тут хоть оды петь, сейчас он не будет услышан совершенно. Он знал это упрямое выражение лица.

Они молча пошли дальше к выходу из города. Нилан внутренне кипел. Да будь она проклята эта смертная юбка, что путается под ногами. Все так прекрасно получается, Владыка дает им шанс! И что на кону — глупая свадьба со смертной? Нилан понял, что у него это просто в голове не укладывается. Он же позволяет оставить ее как ханти, что еще нужно? Горькое вино и красные шелка? Что за глупости! Но высказать такое Шахране Нилан попросту не мог. Не по рангу ему поучать Линара, а тот довольно болезненно реагировал, когда попирали его авторитет. Сын смертной, но честолюбия и гордости ему было отпущено по эльфийской мере. И Нилан, что даже не в его свите, не имел права высказывать Шахране свои умозаключения и советы. А сейчас, когда Линар насупился как бык, это и вовсе не имело смысла.

Нилан взглянул на Шахране. Тот, угрюмый и хмурый как и всегда, ровно отсчитывал шаги.

Нет. Не отступит. Подумает себе, пострадает, но пойдет до конца. В этом весь Линар. Не отступит ни за что. Только… ведь и в своей дикой затее жениться на Софи он тоже может не отступить. Нилан встревожено забарабанил пальцами по бедру. Нет, нельзя этого допустить. Нельзя упустить такой шанс из-за подобной глупости. Чувства там у них, не чувства, плевать он хотел. Нилан знал их цель и не мог даже представить, что Линар может сомневаться из-за глупой смертной девы!