шумел, оглушительно шуршал по стёклам и по куполу хрустальной крыши круглого кабинета, всполохи молний то и дело озаряли его лиловыми отблесками, как вспышки магического огня. Но в самом кабинете, под ровным светом двух высоких ламп по разные углы стола, было спокойно и уютно, непогода оставалась снаружи, не в силах пробиться сквозь стены и окна.

Эжен с шелестом перевернул страничку одной из тетрадей архива, которым щедро поделился с ним для изучения Альшер. Нужно было выписать все упоминания об активности Мертвенных болот и нежити, встреченной вокруг. Князь честно выполнял обещание, перечитывал хронику от и до, выписывал на отдельные листы даты, время и место, пояснения, уточнения, способы борьбы с явлениями. Работа продвигалась довольно быстро и качественно, Эжен был сосредоточен.

Вдруг на краю стола зазвенело его Стекло, звонила Тиалинн, его младшая и любимая сестра, он относился к ней немного отечески. Князь, не глядя, поднёс Стекло к уху и ответил.

– Где ты, Эжен?

– Тиа, я ведь уже говорил тебе, что у меня много работы.

– Но это же не повод пропускать обед!

– Я пообедаю позже, когда освобожусь.

– Эжен, проблема в том, что уже ужин. И я ждала тебя в столовой.

Князь перелистнул ещё одну страницу.

– Ужинай без меня, милая.

– Я и поужинала. Но я не хочу, чтобы ты оставался голодным.

– Я не голоден.

Вдруг в дверь постучали. Он поднял взгляд на ореховые створки.

– Войдите.

На пороге показалась Тиалинн с подносом в руках и Стеклом под щекой, прижатым к плечу.

– Тиа! – неодобрительно сдвинул брови Эженталль, быстро встал из-за стола и забрал у неё Стекло и поднос. – Я ведь просил.

Девушка впорхнула в кабинет и звонко чмокнула брата в щёку, встав на цыпочки.

– Я соскучилась! А тебе совершенно необходимо поесть.

Князь с тоской посмотрел на стол, на котором по датам были разложены архивы. Тетради молчаливо взывали к нему раскрытыми страницами. Он успел просмотреть меньше трети порученного объёма. С другой стороны, это дела давно минувших дней, и ничего не изменится за час или два, и, по словам Альшерриана, у них есть неделя, чтобы составить сводную таблицу по Мертвенным болотам.

– Хорошо, ты права, – сдался мужчина, опуская поднос на столик у холодного камина. – Как прошёл твой день?

Они сели по разные стороны столика в кресла. Тиалинн забралась на сидение с ногами и оправила юбку сиреневого платья. Потом взмахом руки приказала огню разгореться в камине, делая обстановку уютнее.

– День прошёл довольно обычно, ко мне заходила в гости подруга из княжества Вилькортин, Лариэлла, ты знаешь её. Рассказала кое-что интересное…

– Что? – спросил Эжен, расправляя на коленях салфетку.

Тиалинн улыбнулась, заговорщицки наклоняясь в его сторону через широкий подлокотник кресла:

– Она рассказала, что в усадьбе семьи Рушалин всё вверх дном! Прислуга уже всем растрепала, что Вилькортин приходил к Джейлин и её отцу, Карелу Рушалину, сватать Джейлин наследнику! А вчера на балу, когда вдруг объявили, что принц женится на этой человеческой девушке, Рушалины покинули Замок, как только позволили приличия! Но это всё равно такой скандал!

Эжен замер с вилкой в руке, так и не донеся до рта кусочек мяса.

– Подожди-ка, Вилькортин хотел просватать Шейлу Джейлин?

– Ага, – с удовольствием мурлыкнула девушка, встряхнул красивыми волосами цвета драконьей кости.

– Они ведь дальние родственники Вилькортинов.

– Ну нет, не такие уж и дальние. Вполне себе близкие, когда речь идёт об устройстве королевского брака.

– Но Старейшина решил поддержать выбор принца. Почему же?

Тиалинн двумя пальчиками утащила с его тарелки дольку лимона, положенную туда для украшения, и погрызла:

– Слуги шепчутся, что он и Айшу хотел выдать за Карела Рушалина, но она умолила отца сжалиться и не выдавать её за «старого тирана».

– А ты уверена, что это не пустые слухи?

– Конечно, нет. Всегда сначала шепчутся хозяева, потом слуги, а потом весь Шанакарт.

– Резонно, – согласился он, приступая, наконец, к ужину.

– А ещё я к маскараду заказала умопомрачительное платье! Сейчас опишу!

Далее их разговоры носили совершенно бессодержательный и праздный характер, Тиалинн фантазировала на тему предстоящего бал-маскарада и взапой рассказывала брату, как вздыхают по нему все её подруги. Эжен только качал головой и говорил, что он ещё слишком молод и хорош собой, чтобы связывать свою жизнь с её подругами. На что Тиалинн сетовала, что понятия не имеет, как её брат может быть таким бесчувственным сухарём. В общем, меж ними царила ежевечерняя семейная идиллия.

***

– Так это и был твой план? Жениться на смертной?

Шейлирриан чуть вздрогнул от неожиданности и повернулся лицом к Шерри, появившемуся в комнате при новом всполохе грозы.

– Что я должен тебе сказать?

– Почему ты сразу не сказал мне? К чему эта скрытность?

– Чтобы мне не помешали осуществить задуманное. План появился не сразу. Но я нахожу его очень удачным.

Наёмник прошёл по его спальне, как по собственным покоям, и